Quando Diego Velázquez dipinse per la prima volta Ritratto di Filippo IV in Armatura nel 1626, il giovane re aveva solo ventuno anni ed era appena al secondo anno del suo regno. Il dipinto segnò uno dei primi incarichi reali di Velázquez dopo il suo arrivo a Madrid da Siviglia, un momento che avviò la sua lunga e complessa relazione con la corte spagnola. I cronisti contemporanei notarono l'affetto del re per Velázquez, e questo ritratto contribuì a consolidare la posizione dell'artista come pittore di corte, un ruolo che avrebbe mantenuto per quasi quattro decenni.

L'opera è anche notevole come una delle prime immagini sopravvissute di Filippo IV, catturando il monarca prima che le preoccupazioni dell'impero pesassero così pesantemente sui suoi lineamenti. Il re si presenta in un'armatura nera lucida, con la mano destra appoggiata sul pomo della sua spada, gli occhi fissi direttamente sullo spettatore. Velázquez sceglie un momento di autorità composta: Filippo non è in battaglia, ma nella quiete cerimoniale del comando, la luce che si riflette sulle placche metalliche e mette in risalto il colletto in pizzo bianco che addolcisce il costume marziale. L'assenza di uno sfondo di battaglia o di corte concentra l'attenzione sul volto del re, pallido e giovanile, con un accenno di incertezza sotto la formalità.

Rispetto ai ritratti di stato più teatrali di Peter Paul Rubens, l'approccio di Velázquez è austero e contenuto, enfatizzando l'uomo dietro la monarchia piuttosto che i simboli del potere. La sottile gestione della luce e della texture da parte del pittore sarebbe diventata un marchio distintivo del suo stile maturo. La provenienza esatta di Ritratto di Filippo IV in Armatura non è completamente documentata, ma si ritiene sia stato commissionato per la collezione reale e probabilmente appeso in una delle camere private del re. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato spostato tra le residenze reali ed è stato infine incorporato nelle collezioni del Museo del Prado, dove rimane oggi.

Gli studiosi hanno dibattuto sulla sua attribuzione in passato, poiché lo stile iniziale di Velázquez era ancora in fase di formazione, ma il consenso ora lo colloca fermamente tra le sue opere autenticate. Questo ritratto si trova sulla soglia della carriera di Velázquez alla corte, un segno della fiducia e dell'accesso che avrebbe guadagnato, e una testimonianza della sua capacità di catturare sia la dignità che la vulnerabilità dell'uomo più potente di Spagna.