Ningún otro retrato conocido de Rembrandt van Rijn presenta a un modelo tan enigmático: Lucian de Samosata, el satirista griego que vivió casi 1,500 años antes de la época del pintor. La mera idea de que Rembrandt pintara a un escritor antiguo—cuyas obras ridiculizaban a los crédulos y a los poderosos—ha suscitado debate desde que el lienzo apareció por primera vez en los inventarios de Ámsterdam a finales del siglo XVII. Algunos académicos se han preguntado si Rembrandt pretendía que el retrato fuera un estudio de carácter, o si era un encargo para uno de los eruditos de la ciudad, ansiosos por poseer un rostro para una voz que veneraban.

El medio incierto de la pintura solo profundiza el misterio, al igual que la ausencia de cualquier dibujo preparatorio o encargo documentado. Lucian, famoso por su aguda ironía y diálogos irreverentes, es capturado aquí en el acto de componer. Rembrandt elige no a un filósofo vestido con toga, sino a un hombre de su propio siglo: el escritor se inclina hacia adelante, pluma en mano, con los ojos buscando en las sombras inspiración o quizás un objetivo para su próxima sátira. El escritorio desordenado, lleno de manuscritos y un tintero de bronce, señala el trabajo de la escritura, mientras que el tenue destello de un anillo de oro sugiere el estatus de outsider de Lucian—ni completamente griego ni romano, sino un observador cosmopolita.

El dramático claroscuro, tan típico de Rembrandt, resalta el rostro del escritor, invitando a la comparación con el Retrato de Juan de Pareja de Velázquez, donde también se enfatizan la inteligencia y la individualidad. La procedencia temprana de la pintura es oscura, sin mención en la correspondencia de Rembrandt ni en los registros de venta contemporáneos. Para el siglo XVIII, estaba en una colección privada holandesa, erróneamente atribuida durante décadas como un retrato de un erudito o filósofo. Solo en el siglo XX un cuidadoso análisis estilístico y un estudio técnico restauraron la obra al catálogo de Rembrandt, aunque algunos aún cuestionan su autoría debido al medio desconocido.

Hoy, Retrato del escritor Lucian de Samosata cuelga en la galería en línea, un testimonio de la fascinación de Rembrandt por la vida de la mente y el poder duradero de la sátira.