Nessun altro ritratto conosciuto di Rembrandt van Rijn presenta un soggetto così enigmatico: Luciano di Samosata, il satirico greco che visse quasi 1.500 anni prima dell'epoca del pittore. L'idea stessa che Rembrandt dipingesse un autore antico—le cui opere deridevano i creduloni e i potenti—ha suscitato dibattiti sin da quando la tela apparve per la prima volta negli inventari di Amsterdam alla fine del XVII secolo. Alcuni studiosi si sono chiesti se Rembrandt intendesse il ritratto come uno studio di carattere, o se fosse un incarico per uno dei collezionisti eruditi della città, ansiosi di possedere un volto per una voce che veneravano.

Il mezzo incerto del dipinto approfondisce ulteriormente il mistero, così come l'assenza di qualsiasi disegno preparatorio o incarico documentato. Luciano, famoso per il suo acuto ingegno e i suoi dialoghi irriverenti, è catturato qui nell'atto di comporre. Rembrandt sceglie non un filosofo vestito con la toga, ma un uomo del suo stesso secolo: lo scrittore si piega in avanti, penna in mano, gli occhi che cercano nelle ombre ispirazione o forse un bersaglio per la sua prossima satira. La scrivania ingombra, disseminata di manoscritti e un inchiostro di bronzo, segnala il lavoro di scrittura, mentre il debole bagliore di un anello d'oro suggerisce lo status di outsider di Luciano—né completamente greco né romano, ma un osservatore cosmopolita.

Il drammatico chiaroscuro, così tipico di Rembrandt, mette in risalto il volto dello scrittore, invitando al confronto con il Ritratto di Juan de Pareja di Velázquez, dove anche l'intelletto e l'individualità vengono messi in evidenza. La provenienza precoce del dipinto è oscura, senza menzione nella corrispondenza di Rembrandt o nei registri di vendita contemporanei. Nel XVIII secolo, era conservato in una collezione privata olandese, attribuito erroneamente per decenni come un ritratto di uno studioso o filosofo. Solo nel XX secolo un'attenta analisi stilistica e uno studio tecnico hanno restituito l'opera al catalogo di Rembrandt, sebbene alcuni continuino a mettere in discussione la sua attribuzione a causa del mezzo sconosciuto.

Oggi, Ritratto dello scrittore Luciano di Samosata è appeso nella galleria online, una testimonianza della fascinazione di Rembrandt per la vita della mente e il potere duraturo della satira.