Kein anderes bekanntes Porträt von Rembrandt van Rijn zeigt einen so rätselhaften Dargestellten: Lucian von Samosata, der griechische Satiriker, der fast 1.500 Jahre vor der Zeit des Malers lebte. Die bloße Vorstellung, dass Rembrandt einen antiken Schriftsteller malte—dessen Werke die Glaubensseligen und Mächtigen verspotteten—hat seit dem ersten Auftauchen der Leinwand in den Amsterdamer Inventaren des späten 17. Jahrhunderts Debatten ausgelöst.

Einige Wissenschaftler haben sich gefragt, ob Rembrandt die Ähnlichkeit als Charakterstudie beabsichtigte oder ob es sich um einen Auftrag eines der gelehrten Sammler der Stadt handelte, die begierig darauf waren, ein Gesicht für eine Stimme zu besitzen, die sie verehrten. Das ungewisse Medium des Gemäldes vertieft nur das Rätsel, ebenso wie die Abwesenheit von vorbereitenden Zeichnungen oder dokumentierten Aufträgen. Lucian, berühmt für seinen scharfen Witz und seine respektlosen Dialoge, wird hier im Akt des Komponierens eingefangen. Rembrandt wählt keinen in Toga gekleideten Philosophen, sondern einen Mann seines eigenen Jahrhunderts: Der Schriftsteller beugt sich vor, Feder in der Hand, die Augen suchend in den Schatten nach Inspiration oder vielleicht nach einem Ziel für seine nächste Satire.

Der überladene Schreibtisch, übersät mit Manuskripten und einem bronzenen Tintenfass, signalisiert die Mühe des Schreibens, während der schwache Schimmer eines goldenen Rings auf Lucians Außenseiterstatus hinweist—weder ganz griechisch noch römisch, sondern ein kosmopolitischer Beobachter. Das dramatische Chiaroscuro, so typisch für Rembrandt, wirft das Gesicht des Schriftstellers in scharfen Relief und lädt zum Vergleich mit Velázquez’s Porträt von Juan de Pareja ein, wo Intellekt und Individualität ebenfalls hervorgehoben werden. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar, ohne Erwähnung in Rembrandts eigener Korrespondenz oder in zeitgenössischen Verkaufsunterlagen. Im 18.

Jahrhundert befand es sich in einer privaten niederländischen Sammlung, die jahrzehntelang fälschlicherweise als Porträt eines Gelehrten oder Philosophen attribuiert wurde. Erst im 20. Jahrhundert stellte eine sorgfältige stilistische Analyse und technische Untersuchung das Werk in Rembrandts Oeuvre zurück, obwohl einige aufgrund des unbekannten Mediums weiterhin an seiner Urheberschaft zweifeln.

Heute hängt Porträt des Schriftstellers Lucian von Samosata in der Online-Galerie, ein Zeugnis von Rembrandts Faszination für das Leben des Geistes und die anhaltende Kraft der Satire.