Nenhum outro retrato conhecido de Rembrandt van Rijn apresenta um modelo tão enigmático: Lúcio de Samosata, o satirista grego que viveu quase 1.500 anos antes da época do pintor. A própria ideia de Rembrandt pintar um escritor antigo—cujas obras zombavam dos crédulos e dos poderosos—tem gerado debates desde que a tela apareceu pela primeira vez nos inventários de Amsterdã no final do século XVII. Alguns estudiosos se perguntaram se Rembrandt pretendia que a semelhança fosse um estudo de caráter, ou se era uma encomenda para um dos colecionadores eruditos da cidade, ansiosos para possuir um rosto para uma voz que reverenciavam.

O meio incerto da pintura apenas aprofunda o mistério, assim como a ausência de qualquer desenho preparatório ou encomenda documentada. Lúcio, famoso por sua sagacidade e diálogos irreverentes, é capturado aqui no ato de compor. Rembrandt escolhe não um filósofo vestido com toga, mas um homem de seu próprio século: o escritor se inclina para frente, pena em punho, com os olhos buscando nas sombras inspiração ou talvez um alvo para sua próxima sátira. A mesa bagunçada, repleta de manuscritos e uma tinta de bronze, sinaliza o trabalho da escrita, enquanto o leve brilho de um anel de ouro sugere o status de outsider de Lúcio—nem totalmente grego nem romano, mas um observador cosmopolita.

O dramático claroscuro, tão típico de Rembrandt, destaca o rosto do escritor, convidando à comparação com o Retrato de Juan de Pareja de Velázquez, onde a inteligência e a individualidade também são ressaltadas. A procedência inicial da pintura é obscura, sem menção na correspondência de Rembrandt ou nos registros de venda contemporâneos. No século XVIII, estava em uma coleção privada holandesa, erroneamente atribuída por décadas como um retrato de um erudito ou filósofo. Somente no século XX uma cuidadosa análise estilística e estudo técnico restauraram a obra ao catálogo de Rembrandt, embora alguns ainda questionem sua autoria devido ao meio desconhecido.

Hoje, Retrato do Escritor Lúcio de Samosata está pendurado na galeria online, um testemunho da fascinação de Rembrandt pela vida da mente e pelo poder duradouro da sátira.