Ninguna pintura de Anthony van Dyck ha provocado más confusión que Retrato de Virginio Cesarini (1653-1703), por la simple razón de que su modelo y la fecha parecen desafiar los hechos. El lienzo está firmado y fechado en 1622, sin embargo, el título se refiere a un hombre que no nació hasta 1653, treinta años después de que se completara la pintura. Esta discrepancia ha llevado a décadas de debate académico: ¿es el título una atribución errónea posterior, o el retrato representa a un miembro anterior de la familia Cesarini, quizás al célebre intelectual romano Virginio Cesarini (1595–1624)? El propio catálogo del Prado una vez lo listó bajo un nombre diferente, destacando la incertidumbre duradera que rodea tanto al modelo como al tema. La pintura presenta a un joven, posando con la tranquila seguridad típica de los retratos genoveses tempranos de Van Dyck.

Su mano derecha reposa sobre un libro cerrado, señalando el aprendizaje y quizás una conexión con el mundo literario, mientras que su mirada directa y labios ligeramente entreabiertos sugieren un momento de presentación personal contenida. El rico y oscuro fondo resalta el rostro del modelo y su cuello de encaje blanco, un recurso que Van Dyck utilizaba a menudo para intensificar la presencia psicológica; compárese esto con la manera más formal y distante de Rubens en sus retratos de corte. El sutil juego de luz sobre las características del modelo y el suave giro de su cuerpo crean una sensación de inmediatez que fue innovadora para su época. Se sabe poco sobre la historia temprana de la pintura, aunque probablemente fue encargada durante el período italiano de Van Dyck, cuando pintó numerosos retratos de aristócratas e intelectuales.

Su procedencia documentada comienza solo en el siglo XIX, cuando ingresó a una colección española bajo el título actual, posiblemente erróneo. La incertidumbre sobre la identidad del modelo no ha disminuido la reputación de la pintura como un ejemplo primordial del brillante talento juvenil de Van Dyck, y hoy cuelga en el Museo del Prado, donde continúa invitando tanto a la admiración como a la especulación de visitantes y académicos por igual.