Aucune peinture de Anthony van Dyck n'a suscité plus de confusion que Portrait de Virginio Cesarini (1653-1703), pour la simple raison que son modèle et la date semblent défier les faits. La toile est signée et datée de 1622, pourtant le titre fait référence à un homme qui n'est né qu'en 1653, trente ans après l'achèvement de la peinture. Ce décalage a conduit à des décennies de débats académiques : le titre est-il une attribution erronée ultérieure, ou le portrait représente-t-il un membre antérieur de la famille Cesarini, peut-être l'intellectuel romain célèbre Virginio Cesarini (1595–1624) ? Le propre catalogue du Prado l'a autrefois listé sous un nom différent, mettant en évidence l'incertitude persistante qui entoure à la fois le modèle et le sujet. La peinture présente un jeune homme, posé avec l'assurance tranquille typique des premiers portraits génois de Van Dyck.

Sa main droite repose sur un livre fermé, signalant l'apprentissage et peut-être un lien avec le monde littéraire, tandis que son regard direct et ses lèvres légèrement entrouvertes suggèrent un moment de présentation personnelle maîtrisée. L'arrière-plan riche et sombre met en relief le visage du modèle et son col en dentelle blanche, un dispositif que Van Dyck utilisait souvent pour accentuer la présence psychologique ; comparez cela à la manière plus formelle et distante de Rubens dans ses portraits de cour. Le subtil jeu de lumière sur les traits du modèle et le léger tournant de son corps créent un sentiment d'immédiateté qui était innovant pour son époque. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de la peinture, bien qu'elle ait probablement été commandée pendant la période italienne de Van Dyck, lorsqu'il a peint de nombreux portraits d'aristocrates et d'intellectuels.

Sa provenance documentée commence seulement au XIXe siècle, lorsqu'elle est entrée dans une collection espagnole sous le titre actuel, peut-être erroné. L'incertitude concernant l'identité du modèle n'a pas diminué la réputation de la peinture en tant qu'exemple phare du brillant talent juvénile de Van Dyck, et aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, où elle continue d'inviter à la fois admiration et spéculation de la part des visiteurs et des chercheurs.