Nessun dipinto di Anthony van Dyck ha suscitato più confusione di Ritratto di Virginio Cesarini (1653-1703), per il semplice motivo che il suo soggetto e la data sembrano sfidare i fatti. La tela è firmata e datata 1622, tuttavia il titolo si riferisce a un uomo nato solo nel 1653, trent'anni dopo il completamento del dipinto. Questa discrepanza ha portato a decenni di dibattiti accademici: il titolo è una successiva attribuzione errata, o il ritratto rappresenta un membro precedente della famiglia Cesarini, forse il celebre intellettuale romano Virginio Cesarini (1595–1624)? Il catalogo stesso del Prado lo ha un tempo elencato con un nome diverso, evidenziando l'incertezza duratura che circonda sia il soggetto che il tema. Il dipinto presenta un giovane, posato con la tranquilla sicurezza tipica dei primi ritratti genovesi di Van Dyck.

La sua mano destra poggia su un libro chiuso, segnalando apprendimento e forse una connessione con il mondo letterario, mentre il suo sguardo diretto e le labbra leggermente socchiuse suggeriscono un momento di presentazione personale contenuta. Lo sfondo ricco e scuro mette in risalto il volto del soggetto e il suo colletto di pizzo bianco, un espediente che Van Dyck usava spesso per intensificare la presenza psicologica; confronta questo con il modo più formale e distante di Rubens nei suoi ritratti di corte. Il sottile gioco di luce sui tratti del soggetto e il delicato movimento del suo corpo creano un senso di immediatezza che era innovativo per il suo tempo. Si sa poco sulla storia iniziale del dipinto, sebbene probabilmente sia stato commissionato durante il periodo italiano di Van Dyck, quando dipinse numerosi ritratti di aristocratici e intellettuali.

La sua provenienza documentata inizia solo nel diciannovesimo secolo, quando entrò in una collezione spagnola sotto l'attuale titolo, forse errato. L'incertezza sull'identità del soggetto non ha diminuito la reputazione del dipinto come esempio principale del brillante talento giovanile di Van Dyck, e oggi è appeso al Museo del Prado, dove continua a invitare sia ammirazione che speculazione da parte di visitatori e studiosi.