Nenhuma pintura de Anthony van Dyck provocou mais confusão do que Retrato de Virginio Cesarini (1653-1703), pela simples razão de que seu modelo e a data parecem desafiar os fatos. A tela está assinada e datada de 1622, no entanto, o título se refere a um homem que só nasceu em 1653, trinta anos após a conclusão da pintura. Essa discrepância gerou décadas de debate acadêmico: o título é uma atribuição errônea posterior ou o retrato representa um membro anterior da família Cesarini, talvez o célebre intelectual romano Virginio Cesarini (1595–1624)? O próprio catálogo do Prado uma vez o listou sob um nome diferente, destacando a incerteza duradoura que envolve tanto o modelo quanto o tema. A pintura apresenta um jovem, posando com a tranquila segurança típica dos retratos genoveses iniciais de Van Dyck.

Sua mão direita repousa sobre um livro fechado, sinalizando aprendizado e talvez uma conexão com o mundo literário, enquanto seu olhar direto e lábios levemente entreabertos sugerem um momento de apresentação pessoal contida. O rico e escuro fundo destaca o rosto do modelo e seu colar de renda branca, um recurso que Van Dyck frequentemente usava para intensificar a presença psicológica; compare isso com a maneira mais formal e distante de Rubens em seus retratos de corte. O sutil jogo de luz sobre as características do modelo e a suave rotação de seu corpo criam uma sensação de imediata que foi inovadora para sua época. Pouco se sabe sobre a história inicial da pintura, embora provavelmente tenha sido encomendada durante o período italiano de Van Dyck, quando ele pintou numerosos retratos de aristocratas e intelectuais.

Sua proveniência documentada começa apenas no século XIX, quando entrou em uma coleção espanhola sob o título atual, possivelmente errôneo. A incerteza sobre a identidade do modelo não diminuiu a reputação da pintura como um exemplo primoroso do brilhante talento juvenil de Van Dyck, e hoje ela está pendurada no Museu do Prado, onde continua a convidar tanto a admiração quanto a especulação de visitantes e acadêmicos.