En el último año de su vida, Anthony van Dyck pintó a la joven Princesa María, hija del Rey Carlos I de Inglaterra, justo cuando las mareas de la historia estaban a punto de arrastrar a la corte estuardiana. Este retrato fue encargado en 1641, un momento de orgullo familiar y ansiedad política: María, con solo nueve años, ya estaba prometida a Guillermo II de Orange, una unión destinada a asegurar alianzas mientras Inglaterra se tambaleaba al borde de la guerra civil. La pintura se erige como uno de los últimos retratos reales ingleses de Van Dyck antes de su muerte en diciembre de ese mismo año, capturando un momento fugaz de inocencia antes de la tormenta que se avecinaba. María aparece serena pero inconfundiblemente infantil, su mirada firme y sus pequeñas manos sosteniendo una delicada cadena, un símbolo de su estatus real y el peso de las expectativas.

Van Dyck la baña en una suave luz natural, otorgando a sus rasgos una claridad gentil contra la rica drapería y el fondo sutil. El toque del pintor es inconfundible: las texturas sedosas de su vestido, el ligero rubor en sus mejillas y la leve melancolía en sus ojos hablan de la tensión entre su juventud y las responsabilidades adultas que se le imponen. A diferencia de las representaciones más ceremoniales de los niños reales por Hans Holbein, el retrato de Van Dyck se detiene en la vulnerabilidad de su sujeto, invitando al espectador a considerar a la niña detrás de la corona. El viaje posterior de la pintura refleja la turbulencia de su época.

Aunque la procedencia exacta de este retrato en particular no siempre es clara, existen varias versiones y copias, un testimonio de su popularidad; las obras del período inglés de Van Dyck a menudo fueron dispersadas durante la Commonwealth, solo para ser reclamadas o adquiridas por coleccionistas y museos en siglos posteriores. Hoy, Princesa María, hija del Rey Carlos I de Inglaterra se erige como un testimonio de la influencia perdurable de Van Dyck en el retrato británico, marcando el final de su célebre carrera inglesa y preservando la memoria de una niña real cuya vida se vería moldeada por los tumultos de la Europa de mediados del siglo XVII.