Dans la dernière année de sa vie, Anthony van Dyck a peint la jeune princesse Marie, fille du roi Charles Ier d'Angleterre, juste au moment où les marées de l'histoire allaient emporter la cour des Stuart. Ce portrait a été commandé en 1641, un moment de fierté familiale et d'anxiété politique : Marie, à seulement neuf ans, était déjà fiancée à Guillaume II d'Orange, une union destinée à sécuriser des alliances alors que l'Angleterre vacillait au bord de la guerre civile. La peinture se dresse comme l'un des derniers portraits royaux anglais de Van Dyck avant sa mort en décembre de la même année, capturant un moment fugace d'innocence avant la tempête à venir. Marie apparaît posée mais indéniablement enfantine, son regard stable et ses petites mains tenant une délicate chaîne, symbole de son statut royal et du poids des attentes.

Van Dyck la baigne dans une douce lumière naturelle, conférant à ses traits une clarté délicate contre la riche draperie et l'arrière-plan atténué. La touche du peintre est indéniable : les textures soyeuses de sa robe, la légère rougeur de ses joues et la douce mélancolie dans ses yeux évoquent la tension entre sa jeunesse et les responsabilités d'adulte qui lui sont imposées. Contrairement aux représentations plus cérémonielles des enfants royaux par Hans Holbein, le portrait de Van Dyck s'attarde sur la vulnérabilité de son sujet, invitant le spectateur à considérer l'enfant derrière la couronne. Le parcours ultérieur de la peinture reflète la turbulence de son époque.

Bien que la provenance exacte de ce portrait particulier ne soit pas toujours claire - plusieurs versions et copies existent, témoignage de sa popularité - les œuvres de la période anglaise de Van Dyck ont souvent été dispersées pendant le Commonwealth, pour être ensuite récupérées ou acquises par des collectionneurs et des musées dans les siècles suivants. Aujourd'hui, Princesse Marie, fille du roi Charles Ier d'Angleterre se dresse comme un témoignage de l'influence durable de Van Dyck sur le portrait britannique, marquant la fin de sa carrière anglaise célébrée et préservant la mémoire d'une enfant royale dont la vie serait façonnée par les bouleversements de l'Europe du milieu du XVIIe siècle.