En 1237, la leyenda sostiene que San Pedro Nolasco, fundador de la Orden Mercedaria, descubrió una imagen milagrosa de la Virgen María oculta dentro de las paredes del castillo de El Puig, cerca de Valencia. Este evento, celebrado durante siglos como un signo divino durante la reconquista cristiana de España, se convirtió en un foco de devoción religiosa y patrocinio real. Casi cuatro siglos después, en 1630, los mercedarios encargaron a Francisco de Zurbarán inmortalizar este momento, buscando reforzar el legado espiritual de la orden y sus lazos con la monarquía española. Zurbarán elige el instante en que San Pedro Nolasco, guiado por una visión, descubre la imagen sagrada.

El santo, vestido de blanco, se arrodilla con asombro mientras la imagen de la Virgen emerge de las sombras, su rostro sereno, bañado en una luz suave que parece atravesar la penumbra de la capilla en ruinas. La maestría de Zurbarán en el claroscuro intensifica la sensación de revelación: el juego de oscuridad e iluminación atrae la mirada del espectador hacia el ícono milagroso, mientras que los humildes gestos de los monjes circundantes expresan reverencia y asombro. A diferencia de los tratamientos más teatrales de los milagros marianos por parte de Murillo, el enfoque de Zurbarán es contenido, enfatizando la devoción silenciosa sobre el espectáculo. La comisión original colocó esta obra en el convento mercedario de Sevilla, donde sirvió tanto como objeto de veneración como recordatorio del ilustre pasado de la orden.

Con el tiempo, la ubicación de la pintura se volvió incierta, ya que los disturbios religiosos y los cambios de gustos dispersaron muchas obras similares. Hoy, San Pedro Nolasco Recuperando la Imagen de la Virgen de El Puig es reconocido como un ejemplo clave de las primeras pinturas religiosas de Zurbarán, admirado por su claridad y gravedad emocional. Su supervivencia ofrece una rara visión del arte devocional de la España del siglo XVII y el poder perdurable de la leyenda en la formación de la memoria colectiva.