Nel 1237, la leggenda narra che San Pietro Nolasco, fondatore dell'Ordine Mercedario, scoprì un'immagine miracolosa della Vergine Maria nascosta tra le mura del castello di El Puig, vicino a Valencia. Questo evento, celebrato per secoli come un segno divino durante la riconquista cristiana della Spagna, divenne un punto focale di devozione religiosa e patrocinio reale. Quasi quattro secoli dopo, nel 1630, i mercedari commissionarono a Francisco de Zurbarán di immortalare questo momento, cercando di rafforzare l'eredità spirituale dell'ordine e i suoi legami con la monarchia spagnola. Zurbarán sceglie l'istante in cui San Pietro Nolasco, guidato da una visione, scopre l'immagine sacra.

Il santo, vestito di bianco, si inginocchia con stupore mentre la somiglianza della Vergine emerge dalle ombre—il suo volto sereno, immerso in una luce delicata che sembra penetrare l'oscurità della cappella in rovina. La maestria di Zurbarán nel chiaroscuro intensifica il senso di rivelazione: il gioco di ombra e luce attira lo sguardo dello spettatore verso l'icona miracolosa, mentre i gesti umili dei monaci circostanti esprimono riverenza e meraviglia. A differenza dei trattamenti più teatrali dei miracoli mariani da parte di Murillo, l'approccio di Zurbarán è contenuto, enfatizzando la devozione silenziosa piuttosto che lo spettacolo. La commissione originale collocò quest'opera nel convento mercedario di Siviglia, dove servì sia come oggetto di venerazione che come promemoria del passato illustre dell'ordine.

Nel corso del tempo, la posizione del dipinto divenne incerta, poiché le turbolenze religiose e i cambiamenti di gusto dispersero molte opere simili. Oggi, San Pietro Nolasco che Recupera l'Immagine della Vergine di El Puig è riconosciuto come un esempio chiave delle prime opere religiose di Zurbarán, ammirato per la sua chiarezza e gravità emotiva. La sua sopravvivenza offre una rara visione dell'arte devozionale della Spagna del primo Seicento e del potere duraturo della leggenda nella formazione della memoria collettiva.