En 1237, la légende raconte que Saint Pierre Nolasque, fondateur de l'Ordre Mercedaire, découvrit une image miraculeuse de la Vierge Marie cachée dans les murs du château d'El Puig, près de Valence. Cet événement, célébré pendant des siècles comme un signe divin durant la reconquête chrétienne de l'Espagne, est devenu un point focal de dévotion religieuse et de patronage royal. Près de quatre siècles plus tard, en 1630, les mercedaires commandèrent à Francisco de Zurbarán d'immortaliser ce moment, cherchant à renforcer l'héritage spirituel de l'ordre et ses liens avec la monarchie espagnole. Zurbarán choisit l'instant où Saint Pierre Nolasque, guidé par une vision, découvre l'image sacrée.

Le saint, vêtu de blanc, s'agenouille avec émerveillement alors que la ressemblance de la Vierge émerge des ombres—son visage serein, baigné d'une douce lumière qui semble percer l'obscurité de la chapelle en ruines. La maîtrise du clair-obscur par Zurbarán intensifie le sentiment de révélation : le jeu d'ombre et de lumière attire le regard du spectateur vers l'icône miraculeuse, tandis que les gestes humbles des moines environnants expriment révérence et émerveillement. Contrairement aux traitements plus théâtraux des miracles mariaux par Murillo, l'approche de Zurbarán est contenue, mettant l'accent sur la dévotion silencieuse plutôt que sur le spectacle. La commande originale plaça cette œuvre dans le couvent mercedaire de Séville, où elle servit à la fois d'objet de vénération et de rappel du passé glorieux de l'ordre.

Au fil du temps, la localisation de la peinture devint incertaine, alors que les bouleversements religieux et les changements de goût dispersaient de nombreuses œuvres similaires. Aujourd'hui, Saint Pierre Nolasque Récupérant l'Image de la Vierge d'El Puig est reconnu comme un exemple clé des premières peintures religieuses de Zurbarán, admiré pour sa clarté et sa gravité émotionnelle. Sa survie offre un rare aperçu de l'art dévotionnel de l'Espagne du début du XVIIe siècle et du pouvoir durable de la légende dans la formation de la mémoire collective.