En el último año de su vida, Rembrandt van Rijn se pintó a sí mismo como el antiguo pintor griego Zeuxis, capturado en un momento de risa. Este autorretrato se destaca no solo por su humor, sino también por su momento: Rembrandt, enfrentándose a la bancarrota y a la pérdida personal, eligió encarnar a una figura conocida por morir de risa ante su propia obra. Ningún otro autorretrato de Rembrandt coquetea tan abiertamente con lo absurdo, lo que lleva a los académicos a debatir si este fue un gesto de desafío, ironía o aceptación ante la mortalidad. La historia que Rembrandt selecciona es la de Zeuxis, famoso en la antigüedad por pintar uvas tan convincentes que los pájaros intentaban picotearlas, y que, según la leyenda, murió riendo mientras pintaba a una anciana encargada como modelo para Afrodita.

Aquí, los ojos de Rembrandt entrecierran y su boca se abre en una amplia sonrisa, su rostro arrugado lleno de diversión. El juego de luces sobre sus rasgos enfatiza las profundas líneas de la edad, mientras su mano, sosteniendo un pincel, está en una posición como si estuviera en medio de un gesto. A diferencia de los autorretratos más solemnes de Artemisia Gentileschi, el enfoque de Rembrandt es autocrítico y teatral, invitando a los espectadores a compartir la broma y, quizás, a reflexionar sobre la locura de la ambición artística. La procedencia precisa de Autorretrato como Zeuxis riendo es incierta, al igual que su patrocinador original, si es que hubo uno.

Muchos de los últimos autorretratos de Rembrandt permanecieron en su estudio al momento de su muerte en 1669, circulando por colecciones de Ámsterdam antes de entrar en manos públicas. Hoy, la pintura se encuentra en el Museo Wallraf-Richartz en Colonia. Es una de las últimas de una larga serie de autorretratos, y su tono cómico y desinhibido marca una desviación de la gravedad introspectiva de sus obras anteriores.

Esta pintura se erige como un testimonio de la disposición de Rembrandt para confrontar tanto su arte como su propia humanidad con ingenio y sinceridad, incluso al final de su vida.