Au cours de la dernière année de sa vie, Rembrandt van Rijn s'est peint lui-même en tant que l'ancien peintre grec Zeuxis, capturé dans un moment de rire. Ce autoportrait se distingue non seulement par son humour, mais aussi par son timing : Rembrandt, confronté à la faillite et à des pertes personnelles, a choisi d'incarner une figure connue pour être morte de rire devant sa propre œuvre. Aucun autre autoportrait de Rembrandt ne flirte aussi ouvertement avec l'absurde, ce qui amène les chercheurs à débattre de savoir s'il s'agissait d'un geste de défi, d'ironie ou d'acceptation face à la mortalité. L'histoire que Rembrandt choisit est celle de Zeuxis, célèbre dans l'Antiquité pour avoir peint des raisins si convaincants que les oiseaux essayaient de les picorer, et qui, selon la légende, est mort en riant en peignant une vieille femme engagée comme modèle pour Aphrodite.

Ici, les yeux de Rembrandt plissent et sa bouche s'ouvre en un large sourire, son visage ridé vibrant d'amusement. Le jeu de lumière sur ses traits souligne les profondes rides de l'âge, tandis que sa main, tenant un pinceau, est posée comme si elle était en plein geste. Contrairement aux autoportraits plus solennels de Artemisia Gentileschi, l'approche de Rembrandt est auto-dérisoire et théâtrale, invitant les spectateurs à partager la blague et, peut-être, à réfléchir à la folie de l'ambition artistique. La provenance précise de Autoportrait en tant que Zeuxis riant est incertaine, tout comme son mécène original — s'il y en avait un.

Beaucoup des derniers autoportraits de Rembrandt sont restés dans son atelier à sa mort en 1669, circulant dans des collections d'Amsterdam avant d'entrer dans des mains publiques. Aujourd'hui, la peinture est conservée au Musée Wallraf-Richartz à Cologne. C'est l'une des dernières d'une longue série d'autoportraits, et son ton comique et désinhibé marque une rupture avec la gravité introspective de ses œuvres antérieures.

Cette peinture se dresse comme un témoignage de la volonté de Rembrandt de confronter à la fois son art et son humanité avec esprit et franchise, même à la fin de sa vie.