Cuando Edgar Degas pintó Autorretrato con Collar Blanco en 1857, solo tenía veintitrés años, aún lejos de las bailarinas de ballet y los hipódromos que lo harían famoso. Lo que hace que esta obra temprana sea notable es su rareza: Degas pintó muy pocos autorretratos, y aún menos han sobrevivido de sus años formativos. La pintura se erige como un documento de la ambición juvenil del artista, creada justo antes de su primer viaje a Italia, donde estudiaría a los grandes maestros y transformaría su estilo.

Los académicos han señalado durante mucho tiempo el aire de introspección y reserva en esta imagen, que la distingue de los audaces autorretratos de contemporáneos como Édouard Manet. Degas se presenta en un ligero ángulo, su mirada es lateral y buscadora, como si estuviera atrapado entre la confianza y la duda. El nítido collar blanco enmarca su rostro, atrayendo la atención hacia los ojos pensativos y la boca firmemente establecida. No hay herramientas de pintor ni símbolos evidentes de su profesión; en cambio, el enfoque está en la presencia psicológica.

La paleta sobria y el modelado cuidadoso evocan la influencia de Ingres, a quien Degas admiraba profundamente, pero la directividad de la pose insinúa la modernidad que vendrá. A diferencia de los autorretratos de Rembrandt, que a menudo dramatizan la persona del artista, el enfoque de Degas es contenido, casi privado. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente permaneció con el artista o su familia durante muchos años, como era común con obras personales de este tipo. Hoy en día, Autorretrato con Collar Blanco es reconocido como una pieza clave para entender el desarrollo de Degas antes del Impresionismo.

Su supervivencia ofrece una rara visión de la autoimagen del joven artista en un momento crucial, justo antes de que emprendiera los viajes y experimentos que definirían su carrera madura. La obra se encuentra ahora en una colección pública, valorada tanto por su rareza como por la visión que proporciona sobre el mundo privado de Edgar Degas.