Lorsque Edgar Degas a peint Autoportrait avec Col Blanc en 1857, il n'avait que vingt-trois ans, encore loin des danseuses de ballet et des hippodromes qui feraient sa renommée. Ce qui rend cette œuvre précoce remarquable, c'est sa rareté : Degas a peint très peu d'autoportraits, et encore moins ont survécu de ses années formatrices. La peinture se dresse comme un document de l'ambition juvénile de l'artiste, créée juste avant son premier voyage en Italie, où il étudierait les grands maîtres et transformerait son style.

Les chercheurs ont depuis longtemps noté l'air d'introspection et de réserve dans cette image, la distinguant des autoportraits audacieux de contemporains comme Édouard Manet. Degas se présente sous un léger angle, son regard est de côté et en quête, comme s'il était pris entre confiance et doute. Le col blanc net encadre son visage, attirant l'attention sur ses yeux pensifs et sa bouche fermement dessinée. Il n'y a pas d'outils de peintre ni de symboles évidents de sa profession ; au lieu de cela, l'accent est mis sur la présence psychologique.

La palette sobre et le modelage soigné rappellent l'influence de Ingres, que Degas admirait profondément, mais la franchise de la pose laisse entrevoir la modernité à venir. Contrairement aux autoportraits de Rembrandt, qui dramatisent souvent la persona de l'artiste, l'approche de Degas est contenue, presque privée. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée avec l'artiste ou sa famille pendant de nombreuses années, comme c'était courant pour des œuvres personnelles de ce type. Aujourd'hui, Autoportrait avec Col Blanc est reconnu comme une pièce clé pour comprendre le développement de Degas avant l'impressionnisme.

Sa survie offre un rare aperçu de l'image de soi du jeune artiste à un moment crucial, juste avant qu'il n'entreprenne les voyages et les expériences qui définiraient sa carrière mature. L'œuvre est maintenant conservée dans une collection publique, appréciée tant pour sa rareté que pour l'insight qu'elle fournit sur le monde privé de Edgar Degas.