Quando Edgar Degas dipinse Autoritratto con Collo Bianco nel 1857, aveva solo ventitré anni, ancora lontano dalle ballerine di balletto e dai ippodromi che avrebbero fatto il suo nome. Ciò che rende quest'opera precoce notevole è la sua rarità: Degas dipinse molto pochi autoritratti e ancor meno sono sopravvissuti dai suoi anni formativi. Il dipinto si erge come un documento dell'ambizione giovanile dell'artista, creato poco prima del suo primo viaggio in Italia, dove avrebbe studiato i grandi maestri e trasformato il suo stile.

Gli studiosi hanno a lungo notato l'aria di introspezione e riserbo in quest'immagine, che la distingue dagli audaci autoritratti di contemporanei come Édouard Manet. Degas si presenta con un leggero angolo, il suo sguardo è laterale e indagatore, come se fosse bloccato tra fiducia e auto-dubbio. Il colletto bianco netto incornicia il suo viso, attirando l'attenzione sugli occhi pensierosi e sulla bocca ben definita. Non ci sono strumenti da pittore o simboli evidenti della sua professione; piuttosto, l'attenzione è sulla presenza psicologica.

La palette sobria e il modellato accurato richiamano l'influenza di Ingres, che Degas ammirava profondamente, ma la diretta posa suggerisce la modernità a venire. A differenza degli autoritratti di Rembrandt, che spesso drammatizzano la persona dell'artista, l'approccio di Degas è contenuto, quasi privato. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta con l'artista o la sua famiglia per molti anni, come era comune per opere personali di questo tipo. Oggi, Autoritratto con Collo Bianco è riconosciuto come un'opera chiave per comprendere lo sviluppo di Degas prima dell'Impressionismo.

La sua sopravvivenza offre una rara visione dell'immagine di sé del giovane artista in un momento cruciale, poco prima di intraprendere i viaggi e gli esperimenti che avrebbero definito la sua carriera matura. L'opera è ora conservata in una collezione pubblica, apprezzata sia per la sua rarità che per l'intuizione che fornisce sul mondo privato di Edgar Degas.