En 1632, Anthony van Dyck fue convocado a la corte inglesa por el rey Carlos I, quien buscaba rivalizar con la grandeza de los monarcas continentales a través del arte. El deseo del rey de crear una imagen dinástica dio lugar a una serie de retratos familiares, entre ellos el Boceto de Carlos I y la reina Henrietta María con sus dos hijos mayores, el príncipe Carlos y la princesa María. Este boceto es particularmente notable como la primera imagen registrada de la familia real junta, marcando un momento en el que Van Dyck estaba moldeando la iconografía de la monarquía estuardiana.

La intimidad y la informalidad de la composición contrastan con los rígidos retratos estatales típicos de la época, insinuando la estrecha relación del pintor con sus mecenas reales. Van Dyck captura a la familia real en un momento de afecto sereno: Carlos I se encuentra junto a la reina Henrietta María, con sus manos casi tocándose, mientras que el príncipe Carlos y la princesa María se agrupan al lado de su madre. La mirada serena del rey y el gesto suave de la reina hacia sus hijos crean un sentido de unidad y legitimidad, vital para una dinastía a menudo asediada por tensiones políticas. Las líneas sueltas y buscadoras del boceto sugieren espontaneidad, como si Van Dyck estuviera capturando a la familia en un ensayo privado antes de una sesión formal.

La colocación de los niños—el príncipe Carlos ligeramente adelante, María acurrucada cerca—señala la línea de sucesión y la importancia de la continuidad familiar. En comparación con los grandiosos y teatrales retratos reales de Rubens, el enfoque de Van Dyck es más sutil, centrándose en la conexión personal en lugar de la pompa. El medio preciso de este boceto sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre panel o lienzo, típico de las obras preparatorias de Van Dyck. A diferencia de los retratos estatales terminados que siguieron, este boceto probablemente nunca estuvo destinado a la exhibición pública, sirviendo en cambio como un estudio para composiciones más grandes que ahora se han perdido o dispersado.

Con el tiempo, tales bocetos se han convertido en tesoros por su visión sobre el método de trabajo de Van Dyck y su papel fundamental en la formación del retrato inglés. Hoy en día, el Boceto de Carlos I y la reina Henrietta María con sus dos hijos mayores perdura como una rara ventana al proceso creativo del artista en el apogeo de su influencia en la corte inglesa, y continúa informando nuestra comprensión de la creación de imágenes estuardianas.