En 1632, Anthony van Dyck est convoqué à la cour anglaise par le roi Charles Ier, qui cherchait à rivaliser avec la grandeur des monarques continentaux à travers l'art. Le souhait du roi de créer une image dynastique a donné lieu à une série de portraits familiaux, parmi lesquels le Croquis de Charles Ier et de la reine Henrietta Maria avec leurs deux aînés, le prince Charles et la princesse Mary. Ce croquis est particulièrement remarquable en tant que première image enregistrée de la famille royale réunie, marquant un moment où Van Dyck façonnait l'iconographie de la monarchie Stuart.

L'intimité et l'informalité de la composition contrastent avec les portraits d'État rigides typiques de l'époque, laissant entrevoir la relation étroite du peintre avec ses mécènes royaux. Van Dyck capture la famille royale dans un moment d'affection posée : Charles Ier se tient aux côtés de la reine Henrietta Maria, leurs mains presque touchantes, tandis que le prince Charles et la princesse Mary se regroupent près de leur mère. Le regard calme du roi et le geste doux de la reine envers ses enfants créent un sentiment d'unité et de légitimité, vital pour une dynastie souvent assaillie par des tensions politiques. Les lignes lâches et exploratoires du croquis suggèrent une spontanéité, comme si Van Dyck surprenait la famille lors d'une répétition privée avant une séance formelle.

La position des enfants—le prince Charles légèrement en avant, Mary blottie près—signale la ligne de succession et l'importance de la continuité familiale. Comparé aux grands portraits royaux théâtraux de Rubens, l'approche de Van Dyck est plus discrète, se concentrant sur la connexion personnelle plutôt que sur la pompe. Le médium précis de ce croquis reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur panneau ou toile, typique des œuvres préparatoires de Van Dyck. Contrairement aux portraits d'État achevés qui ont suivi, ce croquis n'était probablement jamais destiné à être exposé au public, servant plutôt d'étude pour des compositions plus grandes désormais perdues ou dispersées.

Au fil du temps, ces croquis sont devenus précieux pour leur aperçu sur la méthode de travail de Van Dyck et son rôle central dans la formation du portrait anglais. Aujourd'hui, le Croquis de Charles Ier et de la reine Henrietta Maria avec leurs deux aînés survit comme une rare fenêtre sur le processus créatif de l'artiste à l'apogée de son influence à la cour anglaise, et continue d'éclairer notre compréhension de la création d'images Stuart.