Nel 1632, Anthony van Dyck fu convocato alla corte inglese dal re Carlo I, che cercava di competere con la grandezza dei monarchi continentali attraverso l'arte. Il desiderio del re di creare un'immagine dinastica portò a una serie di ritratti familiari, tra cui il Bozzetto di Carlo I e della regina Henrietta Maria con i loro due figli maggiori, il principe Carlo e la principessa Maria. Questo bozzetto è particolarmente notevole come la prima immagine registrata della famiglia reale insieme, segnando un momento in cui Van Dyck stava plasmando l'iconografia della monarchia Stuart.

L'intimità e l'informalità della composizione contrastano con i rigidi ritratti di stato tipici dell'epoca, suggerendo il rapporto stretto del pittore con i suoi patroni reali. Van Dyck cattura la famiglia reale in un momento di affetto composto: Carlo I si trova accanto alla regina Henrietta Maria, con le mani quasi a toccarsi, mentre il principe Carlo e la principessa Maria si raggruppano al fianco della madre. Lo sguardo calmo del re e il gesto gentile della regina verso i suoi figli creano un senso di unità e legittimità, vitale per una dinastia spesso assediata da tensioni politiche. Le linee sciolte e ricercate del bozzetto suggeriscono spontaneità, come se Van Dyck stesse catturando la famiglia in una prova privata prima di una seduta formale.

La posizione dei bambini—il principe Carlo leggermente in avanti, Maria accoccolata vicino—segnala la linea di successione e l'importanza della continuità familiare. Rispetto ai grandiosi e teatrali ritratti reali di Rubens, l'approccio di Van Dyck è più silenzioso, concentrandosi sulla connessione personale piuttosto che sulla pompa. Il mezzo preciso di questo bozzetto rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tavola o tela, tipico delle opere preparatorie di Van Dyck. A differenza dei ritratti di stato finiti che seguirono, questo bozzetto probabilmente non era mai destinato a essere esposto pubblicamente, servendo invece come studio per composizioni più grandi ora perdute o disperse.

Nel corso del tempo, tali bozzetti sono diventati preziosi per la loro visione sul metodo di lavoro di Van Dyck e il suo ruolo fondamentale nella formazione del ritratto inglese. Oggi, il Bozzetto di Carlo I e della regina Henrietta Maria con i loro due figli maggiori sopravvive come una rara finestra sul processo creativo dell'artista al culmine della sua influenza alla corte inglese, e continua a informare la nostra comprensione della creazione di immagini Stuart.