Em 1632, Anthony van Dyck foi convocado à corte inglesa pelo rei Carlos I, que buscava rivalizar com a grandeza dos monarcas continentais através da arte. O desejo do rei por uma imagem dinástica levou a uma série de retratos familiares, entre eles o Esboço de Carlos I e da Rainha Henrietta Maria com seus dois filhos mais velhos, o Príncipe Carlos e a Princesa Maria. Este esboço é particularmente notável como a primeira imagem registrada da família real junta, marcando um momento em que Van Dyck estava moldando a iconografia da monarquia estuardiana.

A intimidade e a informalidade da composição contrastam com os rígidos retratos de estado típicos da época, insinuando a estreita relação do pintor com seus patronos reais. Van Dyck captura a família real em um momento de afeto sereno: Carlos I está ao lado da Rainha Henrietta Maria, com as mãos quase se tocando, enquanto o Príncipe Carlos e a Princesa Maria se agrupam ao lado da mãe. O olhar calmo do rei e o gesto gentil da rainha em direção aos filhos criam um senso de unidade e legitimidade, vital para uma dinastia frequentemente assediada por tensões políticas. As linhas soltas e exploratórias do esboço sugerem espontaneidade, como se Van Dyck estivesse capturando a família em um ensaio privado antes de uma sessão formal.

A colocação das crianças—o Príncipe Carlos ligeiramente à frente, Maria aconchegada perto—sinaliza a linha de sucessão e a importância da continuidade familiar. Em comparação com os grandiosos e teatrais retratos reais de Rubens, a abordagem de Van Dyck é mais silenciosa, focando na conexão pessoal em vez da pompa. O meio preciso deste esboço permanece incerto, embora provavelmente seja óleo sobre painel ou tela, típico das obras preparatórias de Van Dyck. Ao contrário dos retratos de estado acabados que se seguiram, este esboço provavelmente nunca foi destinado à exibição pública, servindo em vez disso como um estudo para composições maiores que agora estão perdidas ou dispersas.

Com o tempo, tais esboços tornaram-se valiosos por sua visão sobre o método de trabalho de Van Dyck e seu papel fundamental na formação do retrato inglês. Hoje, o Esboço de Carlos I e da Rainha Henrietta Maria com seus dois filhos mais velhos sobrevive como uma rara janela para o processo criativo do artista no auge de sua influência na corte inglesa, e continua a informar nossa compreensão da criação de imagens estuardianas.