Ningún otro tema de Tiziano generó tanta fascinación ni tantas versiones como su Santa Magdalena como Penitente; se conocen al menos seis Magdalenas penitentes de su mano, cada una variando en estado de ánimo y detalle. La versión pintada alrededor de 1570, al final de su vida, es especialmente impactante por su intensidad emocional y sensualidad, una combinación que escandalizó y cautivó a los espectadores de la época. En los inventarios de la colección real española, la imagen de Magdalena era tan apreciada que el propio Felipe II adquirió versiones anteriores, ansioso por su poder devocional y estético.

La persistencia de este tema en la obra de Tiziano habla de su popularidad y de la fascinación del artista por la figura de María Magdalena. En el momento que Tiziano eligió, María Magdalena está atrapada en los arrebatos del arrepentimiento, con los ojos levantados al cielo, los brazos cruzados o aferrándose al pecho en un gesto de tristeza y anhelo. Su cabello dorado y suelto, desenfrenado y fluyente, señala tanto su vida anterior como su nueva humildad, mientras que el hombro expuesto y la rica drapería difuminan la línea entre lo sagrado y lo sensual. El cráneo a su lado es un tradicional memento mori, un recordatorio de la mortalidad, y el frasco de ungüento se refiere a su acto de ungir a Cristo.

Comparada con la Magdalena más contenida de Caravaggio, la penitente de Tiziano es luminosa y emocionalmente cruda, su arrepentimiento es tan físico como espiritual, la luz acariciando su piel y su cabello como si sugiriera un perdón divino. La historia temprana precisa de esta pintura de 1570 es incierta, pero pertenece a un tipo al que Tiziano regresó repetidamente en sus últimos años, a menudo para la devoción privada o coleccionistas príncipes. El medio es debatido: algunos estudiosos sugieren óleo sobre lienzo, de acuerdo con su técnica tardía, pero la documentación es escasa. A lo largo de los siglos, versiones de Santa Magdalena como Penitente han viajado a través de colecciones reales, han sido copiadas por seguidores y a veces mal atribuidas.

Hoy, esta Magdalena tardía se erige como un testimonio de la capacidad perdurable de Tiziano para mezclar lo sagrado y lo sensual, y de su influencia en generaciones de artistas que lidiaron con el mismo tema.