Cuando Vincent van Gogh pintó Naturaleza muerta con un plato de cebollas en enero de 1889, se estaba recuperando del infame episodio en Arles que lo llevó a ser ingresado en el hospital tras mutilarse la oreja. La pintura fue creada durante su convalecencia, un período marcado tanto por el dolor físico como por la búsqueda de estabilidad. Se erige como un testimonio silencioso de su resiliencia: mientras el mundo exterior era turbulento, Van Gogh dirigió su mirada hacia los humildes objetos que lo rodeaban.

Las cebollas, una comida sencilla, pueden haber sido todo lo que pudo permitirse o digerir en ese momento, y su presencia en la pintura es tanto literal como simbólica: un registro de dificultades y resistencia. Sobre la mesa, un plato blanco rebosante de cebollas se encuentra al lado de una botella, un pan y una carta. Los objetos están representados con gruesos y ondulantes pinceladas, cada contorno vibrando con la energía de la mano de Van Gogh. Las cebollas, con sus pieles papiráceas y raíces enredadas, parecen casi vivas, sus formas resonando con la turbulencia de la mente del artista.

La carta, dirigida a su hermano Theo, insinúa la importancia de la familia y la comunicación en la vida de Van Gogh, un ancla en tiempos difíciles. A diferencia de las pulidas naturalezas muertas de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la composición de Van Gogh es cruda e inmediata, los colores y texturas intensificando la sensación de presencia y vulnerabilidad. El medio exacto de Naturaleza muerta con un plato de cebollas no siempre se especifica, pero generalmente se acepta que es óleo sobre lienzo, típico de las obras de Van Gogh de este período. La pintura no fue un encargo, sino una obra profundamente personal, que permaneció con el artista hasta su muerte más tarde ese año.

Finalmente pasó a estar bajo el cuidado de Theo van Gogh y luego al Museo Van Gogh en Ámsterdam, donde reside hoy. Esta naturaleza muerta a menudo se ve como una ventana íntima a la existencia diaria y al estado mental de Van Gogh durante uno de los capítulos más difíciles de su carrera, encarnando tanto su sufrimiento como su inquebrantable dedicación al arte.