Lorsque Vincent van Gogh a peint Nature morte avec un plat d'oignons en janvier 1889, il se remettait de l'infâme épisode à Arles qui l'a vu admis à l'hôpital après s'être mutilé l'oreille. La peinture a été réalisée pendant sa convalescence, une période marquée à la fois par la douleur physique et la recherche de stabilité. Elle se dresse comme un témoignage silencieux de sa résilience : tandis que le monde extérieur était turbulent, Van Gogh a tourné son regard vers les humbles objets qui l'entouraient.

Les oignons, un repas simple, étaient peut-être tout ce qu'il pouvait se permettre ou digérer à l'époque, et leur présence dans la peinture est à la fois littérale et symbolique — un enregistrement de la dureté et de l'endurance. Sur la table, une assiette blanche débordante d'oignons se trouve à côté d'une bouteille, d'une miche de pain et d'une lettre. Les objets sont rendus avec des coups de pinceau épais et tourbillonnants, chaque contour vibrant de l'énergie de la main de Van Gogh. Les oignons, avec leurs peaux papyracées et leurs racines emmêlées, semblent presque vivants, leurs formes faisant écho à la turbulence de l'esprit de l'artiste.

La lettre, adressée à son frère Theo, laisse entrevoir l'importance de la famille et de la communication dans la vie de Van Gogh — une ancre en temps troublés. Contrairement aux natures mortes polies de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la composition de Van Gogh est brute et immédiate, les couleurs et les textures intensifiant le sentiment de présence et de vulnérabilité. Le médium exact de Nature morte avec un plat d'oignons n'est pas toujours spécifié, mais il est généralement accepté comme étant de l'huile sur toile, typique des œuvres de Van Gogh de cette période. La peinture n'était pas une commande mais une œuvre profondément personnelle, restant avec l'artiste jusqu'à sa mort plus tard dans l'année.

Elle est finalement passée sous la garde de Theo van Gogh puis au Musée Van Gogh à Amsterdam, où elle réside aujourd'hui. Cette nature morte est souvent considérée comme une fenêtre intime sur l'existence quotidienne et l'état d'esprit de Van Gogh durant l'un des chapitres les plus difficiles de sa carrière, incarnant à la fois sa souffrance et son dévouement indéfectible à l'art.