Nadie conoce la identidad del modelo en Estudio de un hombre con la nariz hinchada, pero la notoriedad de la pintura radica en su realismo implacable: un rostro marcado por la enfermedad, la lesión o quizás los estragos del alcohol, representado con el mismo cuidado que Rembrandt van Rijn otorgó a príncipes y mercaderes. Este estudio ha fascinado durante mucho tiempo a los académicos por su alejamiento de la belleza idealizada y su atención casi clínica a la imperfección humana. Es una de varias obras de finales de la década de 1640 y principios de la de 1650 en las que Rembrandt centró su atención en lo desgastado, lo herido y lo ordinario, en un momento en que el mercado artístico de Ámsterdam anhelaba retratos más halagadores. La nariz hinchada y enrojecida del hombre domina la composición, captando la luz contra los huecos sombreados de sus mejillas.

Su mirada es directa, ni suplicante ni orgullosa, mientras que la pincelada suelta alrededor de sus ojos y boca insinúa incomodidad o fatiga. El fondo se deja indistinto, enfocando toda la atención en los rasgos del modelo. A diferencia de los elegantes estudios de aristócratas de Anthony van Dyck, Rembrandt aquí elige registrar las marcas de la vida tal como las encuentra, quizás como un estudio para una escena narrativa más grande o simplemente como un ejercicio de veracidad.

El efecto es íntimo, incluso confrontacional: se invita al espectador a mirar de cerca, a ver no solo un rostro sino una historia de sufrimiento y resistencia. Poco se sabe sobre la historia temprana de Estudio de un hombre con la nariz hinchada. No está listado en ningún inventario conocido del siglo XVII, y su medio—ya sea óleo sobre panel, lienzo o incluso papel—sigue siendo un tema de debate entre los conservadores. La obra es generalmente aceptada como un trabajo autógrafo de Rembrandt, aunque su propósito no está claro: puede haber sido pintada para su propio uso, como un estudio de carácter y fisonomía, o como parte de su práctica docente.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la incansable curiosidad de Rembrandt sobre la condición humana, y se encuentra en una colección privada, raramente exhibida pero muy discutida en la literatura sobre su período tardío.