Personne ne connaît l'identité du modèle dans Étude d'un homme avec un nez enflé, mais la notoriété de la peinture réside dans son réalisme implacable : un visage marqué par la maladie, la blessure ou peut-être les ravages de l'alcool, rendu avec le même soin que Rembrandt van Rijn a accordé aux princes et aux marchands. Cette étude fascine depuis longtemps les chercheurs par son éloignement de la beauté idéalisée et son attention presque clinique à l'imperfection humaine. C'est l'une des plusieurs œuvres de la fin des années 1640 et du début des années 1650 où Rembrandt a tourné son attention vers les usés, les blessés et les ordinaires, à une époque où le marché de l'art d'Amsterdam avait soif de portraits plus flatteurs. Le nez enflé et rouge du homme domine la composition, captant la lumière contre les creux ombragés de ses joues.

Son regard est direct, ni suppliant ni fier, tandis que le coup de pinceau lâche autour de ses yeux et de sa bouche suggère un inconfort ou de la fatigue. L'arrière-plan est laissé indistinct, concentrant toute l'attention sur les traits du modèle. Contrairement aux études élégantes d'aristocrates de Anthony van Dyck, Rembrandt choisit ici de enregistrer les marques de la vie telles qu'il les trouve, peut-être comme une étude pour une scène narrative plus vaste ou simplement comme un exercice de véracité.

L'effet est intime, voire confrontant : le spectateur est invité à regarder de près, à voir non seulement un visage mais une histoire de souffrance et de résistance. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de Étude d'un homme avec un nez enflé. Elle n'est répertoriée dans aucun inventaire connu du XVIIe siècle, et son médium—qu'il s'agisse d'huile sur panneau, de toile ou même de papier—reste un sujet de débat parmi les conservateurs. L'œuvre est généralement acceptée comme une pièce autographe de Rembrandt, bien que son but ne soit pas clair : elle a peut-être été peinte pour son propre usage, comme une étude de caractère et de physiognomie, ou dans le cadre de sa pratique d'enseignement.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la curiosité incessante de Rembrandt sur la condition humaine, et est conservée dans une collection privée, rarement exposée mais souvent discutée dans la littérature sur sa période tardive.