Niemand kennt die Identität des Modells in Studie eines Mannes mit einer geschwollenen Nase, aber die Berühmtheit des Gemäldes liegt in seinem unerschütterlichen Realismus: ein Gesicht, das von Krankheit, Verletzung oder vielleicht den Folgen des Alkohols gezeichnet ist, mit der gleichen Sorgfalt dargestellt, die Rembrandt van Rijn Prinzen und Kaufleuten widmete. Diese Studie hat Wissenschaftler seit langem fasziniert, weil sie sich von idealisierter Schönheit entfernt und eine fast klinische Aufmerksamkeit für menschliche Unvollkommenheit zeigt. Sie ist eines von mehreren Werken aus den späten 1640er und frühen 1650er Jahren, in denen Rembrandt seine Aufmerksamkeit auf das Abgedroschene, das Verwundete und das Gewöhnliche richtete, zu einer Zeit, als der Kunstmarkt in Amsterdam nach schmeichelhafteren Porträts verlangte. Die geschwollene, gerötete Nase des Mannes dominiert die Komposition und fängt das Licht gegen die schattierten Vertiefungen seiner Wangen ein.

Sein Blick ist direkt, weder flehend noch stolz, während die lockere Pinselarbeit um seine Augen und seinen Mund Unbehagen oder Müdigkeit andeutet. Der Hintergrund bleibt undeutlich, wodurch die gesamte Aufmerksamkeit auf die Züge des Modells gelenkt wird. Im Gegensatz zu den eleganten Studien von Aristokraten von Anthony van Dyck wählt Rembrandt hier, die Spuren des Lebens so festzuhalten, wie er sie vorfindet, vielleicht als Studie für eine größere narrative Szene oder einfach als Übung in Wahrhaftigkeit.

Der Effekt ist intim, sogar konfrontativ: Der Betrachter wird eingeladen, genau hinzusehen, nicht nur ein Gesicht, sondern eine Geschichte von Leiden und Ausdauer zu sehen. Über die frühe Geschichte von Studie eines Mannes mit einer geschwollenen Nase ist wenig bekannt. Sie ist in keinem bekannten Inventar des 17. Jahrhunderts aufgeführt, und ihr Medium—ob Öl auf Holz, Leinwand oder sogar Papier—bleibt ein umstrittenes Thema unter den Restauratoren.

Das Werk wird allgemein als autografes Stück von Rembrandt akzeptiert, obwohl sein Zweck unklar ist: Es könnte für seinen eigenen Gebrauch gemalt worden sein, als Studie über Charakter und Physiognomie oder als Teil seiner Lehrpraxis. Heute steht es als Zeugnis von Rembrandts unermüdlicher Neugier auf die menschliche Existenz und befindet sich in einer Privatsammlung, selten ausgestellt, aber in der Literatur über seine späte Periode viel diskutiert.