Nessuno conosce l'identità del soggetto in Studio di un uomo con il naso gonfio, ma la notorietà del dipinto risiede nel suo realismo implacabile: un volto segnato dalla malattia, da ferite o forse dagli stravizi dell'alcol, reso con la stessa cura che Rembrandt van Rijn riservava a principi e mercanti. Questo studio ha a lungo affascinato studiosi per la sua deviazione dalla bellezza idealizzata e la sua attenzione quasi clinica all'imperfezione umana. È una delle diverse opere della fine degli anni '40 e dell'inizio degli anni '50 del '600 in cui Rembrandt ha rivolto la sua attenzione verso il logorato, il ferito e l'ordinario, in un momento in cui il mercato dell'arte di Amsterdam era affamato di ritratti più lusinghieri. Il naso gonfio e arrossato dell'uomo domina la composizione, catturando la luce contro le ombre delle sue guance.

Il suo sguardo è diretto, né supplichevole né orgoglioso, mentre la pennellata sciolta attorno ai suoi occhi e alla sua bocca suggerisce disagio o fatica. Lo sfondo è lasciato indistinto, concentrando tutta l'attenzione sui tratti del soggetto. A differenza degli eleganti studi di aristocratici di Anthony van Dyck, Rembrandt qui sceglie di registrare i segni della vita così come li trova, forse come studio per una scena narrativa più ampia o semplicemente come esercizio di verità.

L'effetto è intimo, persino confrontativo: lo spettatore è invitato a guardare da vicino, a vedere non solo un volto ma una storia di sofferenza e resistenza. Si sa poco sulla storia iniziale di Studio di un uomo con il naso gonfio. Non è elencato in alcun inventario noto del XVII secolo, e il suo mezzo—sia esso olio su tavola, tela o persino carta—rimane un argomento di dibattito tra i restauratori. L'opera è generalmente accettata come un pezzo autografo di Rembrandt, sebbene il suo scopo non sia chiaro: potrebbe essere stata dipinta per uso personale, come studio di carattere e fisionomia, o come parte della sua pratica di insegnamento.

Oggi, si erge come un testamento della incessante curiosità di Rembrandt sulla condizione umana, ed è conservata in una collezione privata, raramente esposta ma molto discussa nella letteratura sul suo periodo tardo.