Ningún otro retrato de los hijos reales de los Stuart alcanzó tanta fama en su tiempo como Los hijos de Carlos I de Anthony van Dyck. Pintada durante los turbulentos años previos a la Guerra Civil Inglesa, la obra fue concebida como una imagen diplomática, enviada a la corte francesa para tranquilizar a la familia de Henrietta Maria sobre la salud y legitimidad de sus herederos. El viaje de la pintura fue parte de una estrategia real más amplia: en 1635, Carlos I encargó a Van Dyck que creara retratos de sus hijos específicamente para cortes extranjeras, con la esperanza de asegurar alianzas y favores.

Las imágenes resultantes, incluida esta, se convirtieron en hitos de la identidad dinástica de los Stuart. Van Dyck captura un momento de inocencia serena: el joven Príncipe de Gales, el futuro Carlos II, se encuentra protectivamente al lado de sus hermanos, Mary y James, contra un fondo de ricas cortinas y suave luz. Cada niño es representado con atención individual: la mirada firme del príncipe y su mano en el hombro de su hermano indican tanto afecto como la carga de la futura realeza, mientras que el agarre delicado de Mary sobre un spaniel sugiere lealtad y ternura. La cuidadosa disposición de sus trajes, con cintas y encajes, no solo exhibe la riqueza real, sino que también subraya sus personalidades distintas.

A diferencia de los retratos Tudor más formales y estáticos, el enfoque de Van Dyck, reminiscentemente de su Henrietta Maria con sus hijos, infunde a la escena calidez e inmediatez, estableciendo un nuevo estándar para el retrato real en Inglaterra. La procedencia exacta de la pintura es compleja: aunque su historia temprana está vinculada a la colección real inglesa, su posterior trayectoria refleja los tumultos de la Guerra Civil y la dispersión de las posesiones reales. Existen algunas versiones y copias, que atestiguan su popularidad y función diplomática, aunque en ocasiones se desconocía el paradero del original. Hoy en día, obras de este tipo son reconocidas como fundamentales en el período inglés de Van Dyck, marcando su influencia en el retrato de corte y su estrecha relación con Carlos I.

La pintura se erige como un registro de un mundo real perdido y un testimonio de la capacidad de Van Dyck para combinar propósito político con perspicacia psicológica.