Nessun altro ritratto dei figli reali Stuart ha raggiunto tanta fama nel suo tempo quanto I figli di Carlo I di Anthony van Dyck. Dipinta durante gli anni turbolenti che hanno preceduto la Guerra Civile Inglese, l'opera era destinata a essere un'immagine diplomatica, inviata alla corte francese per rassicurare la famiglia di Henrietta Maria sulla salute e legittimità dei suoi eredi. Il percorso del dipinto faceva parte di una strategia reale più ampia: nel 1635, Carlo I commissionò a Van Dyck di creare ritratti dei suoi figli specificamente per le corti straniere, sperando di garantire alleanze e favori.

Le immagini risultanti, inclusa questa, divennero pietre miliari dell'identità dinastica Stuart. Van Dyck cattura un momento di innocenza composta: il giovane Principe di Galles, il futuro Carlo II, si erge protettivo accanto ai suoi fratelli, Mary e James, su uno sfondo di ricchi drappeggi e luce soffusa. Ogni bambino è rappresentato con attenzione individuale: lo sguardo fermo del principe e la sua mano sulla spalla del fratello segnalano sia affetto che il peso della futura regalità, mentre la presa delicata di Mary su un spaniel suggerisce lealtà e dolcezza. La disposizione accurata dei loro costumi, con nastri e pizzo, non solo mostra la ricchezza reale, ma sottolinea anche le loro personalità distinte.

A differenza dei ritratti Tudor più formali e statici, l'approccio di Van Dyck, che ricorda il suo Henrietta Maria con i suoi figli, infonde alla scena calore e immediatezza, stabilendo un nuovo standard per il ritratto reale in Inghilterra. La provenienza esatta del dipinto è complessa: mentre la sua storia iniziale è legata alla collezione reale inglese, il suo percorso successivo riflette i tumultuosi eventi della Guerra Civile e la dispersione dei beni reali. Esistono alcune versioni e copie, che attestano la sua popolarità e funzione diplomatica, sebbene le sorti dell'originale siano state talvolta incerte. Oggi, opere di questo tipo sono riconosciute come fondamentali nel periodo inglese di Van Dyck, segnando la sua influenza nel ritratto di corte e la sua stretta relazione con Carlo I.

Il dipinto si erge come un documento di un mondo reale perduto e un testamento della capacità di Van Dyck di fondere scopo politico con intuizione psicologica.