Aucun autre portrait des enfants royaux Stuart n'a atteint une telle renommée à son époque que Les Enfants de Charles I de Anthony van Dyck. Peint pendant les années turbulentes qui ont précédé la guerre civile anglaise, l'œuvre était destinée à être une image diplomatique, envoyée à la cour française pour rassurer la famille d'Henrietta Maria sur la santé et la légitimité de ses héritiers. Le parcours de la peinture faisait partie d'une stratégie royale plus large : en 1635, Charles I a commandé à Van Dyck de créer des portraits de ses enfants spécifiquement pour les cours étrangères, espérant ainsi garantir des alliances et des faveurs.

Les images résultantes, y compris celle-ci, sont devenues des repères de l'identité dynastique Stuart. Van Dyck capture un moment d'innocence posée : le jeune Prince de Galles, le futur Charles II, se tient protecteur aux côtés de ses frères et sœurs, Mary et James, sur fond de riches draperies et de lumière douce. Chaque enfant est rendu avec une attention individuelle : le regard stable du prince et sa main sur l'épaule de son frère signalent à la fois l'affection et le poids de la future royauté, tandis que la prise délicate de Mary sur un épagneul suggère loyauté et douceur. La disposition soignée de leurs costumes, avec des sashes et de la dentelle, non seulement affiche la richesse royale, mais souligne également leurs personnalités distinctes.

Contrairement aux portraits Tudor plus formels et statiques, l'approche de Van Dyck, rappelant son Henrietta Maria avec ses enfants, insuffle à la scène chaleur et immédiateté, établissant un nouveau standard pour le portrait royal en Angleterre. La provenance exacte de la peinture est complexe : bien que son histoire précoce soit liée à la collection royale anglaise, son parcours ultérieur reflète les bouleversements de la guerre civile et la dispersion des possessions royales. Certaines versions et copies existent, attestant de sa popularité et de sa fonction diplomatique, bien que le sort de l'original ait parfois été incertain. Aujourd'hui, des œuvres de ce type sont reconnues comme essentielles dans la période anglaise de Van Dyck, marquant son influence sur le portrait de cour et sa relation étroite avec Charles I.

La peinture se dresse comme un enregistrement d'un monde royal perdu et un témoignage de la capacité de Van Dyck à allier but politique et perspicacité psychologique.