Nenhum outro retrato dos filhos reais Stuart alcançou tanta fama em seu tempo quanto As Crianças de Carlos I de Anthony van Dyck. Pintada durante os turbulentos anos que antecederam a Guerra Civil Inglesa, a obra foi concebida como uma imagem diplomática, enviada à corte francesa para tranquilizar a família de Henrietta Maria sobre a saúde e legitimidade de seus herdeiros. A jornada da pintura foi parte de uma estratégia real mais ampla: em 1635, Carlos I comissionou Van Dyck para criar retratos de seus filhos especificamente para cortes estrangeiras, na esperança de garantir alianças e favores.

As imagens resultantes, incluindo esta, tornaram-se marcos da identidade dinástica Stuart. Van Dyck captura um momento de inocência serena: o jovem Príncipe de Gales, o futuro Carlos II, está de pé, protetor, ao lado de seus irmãos, Mary e James, contra um fundo de ricas drapeações e luz suave. Cada criança é retratada com atenção individual: o olhar firme do príncipe e sua mão no ombro do irmão sinalizam tanto afeto quanto o peso da futura realeza, enquanto o toque delicado de Mary em um spaniel sugere lealdade e ternura. O cuidadoso arranjo de seus trajes, com faixas e rendas, não apenas exibe a riqueza real, mas também sublinha suas personalidades distintas.

Ao contrário dos retratos Tudor mais formais e estáticos, a abordagem de Van Dyck, reminiscentemente de sua Henrietta Maria com seus filhos, infunde à cena calor e imediata, estabelecendo um novo padrão para o retrato real na Inglaterra. A procedência exata da pintura é complexa: enquanto sua história inicial está ligada à coleção real inglesa, sua jornada subsequente reflete as convulsões da Guerra Civil e a dispersão das posses reais. Existem algumas versões e cópias, que atestam sua popularidade e função diplomática, embora o paradeiro do original tenha sido, por vezes, incerto. Hoje, obras desse tipo são reconhecidas como fundamentais no período inglês de Van Dyck, marcando sua influência no retrato de corte e sua estreita relação com Carlos I.

A pintura se ergue como um registro de um mundo real perdido e um testemunho da capacidade de Van Dyck de combinar propósito político com percepção psicológica.