Cuando Canaletto llegó a Londres en 1746, los coleccionistas británicos ya clamaban por sus escenas venecianas, pero fue precisamente ese año cuando dirigió su mirada hacia la capital inglesa. La Ciudad de Westminster desde el río Támesis cerca de la puerta de agua de York se erige como uno de los primeros y más ambiciosos intentos del pintor veneciano por capturar la grandeza del frente fluvial de Londres para sus nuevos mecenas. La pintura inmortaliza una ciudad en transformación: el antiguo puente medieval de Westminster estaba en construcción y el horizonte cambiaba rápidamente.

Coleccionistas como el duque de Richmond y el conde de Burlington competían por tales vistas, ansiosos por poseer la visión de un veneciano de su propia ciudad. La pintura fija su mirada en la orilla norte del Támesis, con la puerta de agua de York —una entrada ceremonial para aristócratas que llegaban en barco— anclando el primer plano. El curso del río guía la vista más allá de barcazas y botes bulliciosos, hacia la distante silueta de la Abadía de Westminster y las Casas del Parlamento. La superficie del agua, representada con el preciso pincel de Canaletto, refleja el cielo cargado de nubes, mientras que la cuidadosa colocación de figuras —hombres de agua, comerciantes y espectadores— anima la escena con un sentido de vida cotidiana.

A diferencia de Guardi, cuyas vistas del Támesis más tarde favorecerían los efectos atmosféricos, Canaletto aquí registra con casi claridad arquitectónica los hitos y el tráfico fluvial, haciendo que la pintura sea tanto un documento como una obra de arte. El mecenas exacto de esta obra no es seguro, pero probablemente fue encargado por un inglés adinerado ansioso por mostrar tanto orgullo cívico como gusto cosmopolita. Tras su creación, la pintura permaneció en manos privadas durante generaciones, reflejando el entusiasmo británico por los paisajes urbanos italianos en el siglo XVIII. Su atribución a Canaletto nunca fue seriamente cuestionada, aunque su sobrino, Bernardo Bellotto, a veces pintaba escenas similares.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un importante registro de la Londres de mediados de la era georgiana y una obra clave del fructífero período inglés de Canaletto, cuando adaptó su estilo veneciano a una nueva ciudad y audiencia.