En 1617, un adolescente Anthony van Dyck abordó uno de los sacrificios más heroicos de la historia romana: la autoofrenda de Decio Mus. La historia era una favorita entre los artistas de la era del Barroco, pero la versión de van Dyck se destaca por su ambición juvenil: pintada cuando solo tenía dieciocho años, mientras aún trabajaba en el estudio de Peter Paul Rubens. Esta obra temprana marca la primera incursión importante de van Dyck en la pintura histórica a gran escala, un género que definiría gran parte de su carrera posterior. El lienzo captura el instante culminante en el que Decio Mus, cónsul romano en 340 a.C., cumple su voto a los dioses al lanzarse contra las filas enemigas, asegurando la victoria para Roma a costa de su propia vida.

Van Dyck congela el drama: Decio, armado y resuelto, colapsa entre soldados y sacerdotes. El brazo extendido y el rostro alzado del cónsul caído señalan tanto la rendición como el triunfo, mientras que la mano levantada del sacerdote y la presencia de los instrumentos sacrificiales enfatizan la naturaleza ritual de su muerte. La composición en espiral de van Dyck y la iluminación dramática evocan la energía de Rubens, sin embargo, sus figuras son más delgadas, su angustia más contenida, un contraste con la versión más musculosa y abarrotada pintada por el propio Rubens. La historia temprana exacta de La muerte de Decio Mus es incierta, pero probablemente sirvió como una pieza de demostración para atraer comisiones y afirmar la independencia de van Dyck de su maestro.

Su manejo audaz y ambición presagian los éxitos posteriores del artista en Italia e Inglaterra. Hoy, la pintura se erige como un testimonio del talento precoz de van Dyck y su compromiso con los grandes temas del Barroco, aunque su patrocinador original y su procedencia precisa siguen siendo temas de debate académico.