В 1617 году подросток Антони ван Дейк взялся за одну из самых героических жертв в римской истории: самоотверженность Декия Муза. Эта история была любимой среди художников эпохи Барокко, но версия ван Дейка выделяется своей юношеской амбицией — она была написана, когда ему было всего восемнадцать, и он все еще работал в мастерской Питера Паула Рубенса. Это раннее произведение стало первой крупной попыткой ван Дейка в жанре исторической живописи, который определит большую часть его дальнейшей карьеры.

На холсте запечатлен кульминационный момент, когда Декий Мус, римский консул в 340 году до нашей эры, исполняет свою клятву перед богами, врываясь в ряды врагов и обеспечивая победу Риму ценой своей жизни. Ван Дейк замораживает драму: Декий, в доспехах и решительный, падает среди солдат и священников. Протянутая рука павшего консула и поднятое лицо сигнализируют о капитуляции и триумфе, в то время как поднятая рука священника и наличие жертвенных принадлежностей подчеркивают ритуальный характер его смерти.

Вихревая композиция ван Дейка и драматическое освещение напоминают о энергии Рубенса, но его фигуры более стройные, а их страдания более сдержанные — в контрасте с более мускулистой и многолюдной версией, написанной самим Рубенсом. Точная ранняя история Смерти Декия Муза неясна, но, вероятно, она служила демонстрационным произведением для привлечения заказов и утверждения независимости ван Дейка от его мастера. Его смелое исполнение и амбиции предвосхищают успехи художника в Италии и Англии.

Сегодня картина является свидетельством раннего таланта ван Дейка и его вовлеченности в грандиозные темы Барокко, хотя ее первоначальный покровитель и точное происхождение остаются предметом научных дискуссий.