Nel 1617, un adolescente Anthony van Dyck affrontò uno dei sacrifici più eroici della storia romana: l'auto-offerta di Decio Mus. La storia era una delle preferite tra gli artisti dell'era Barocca, ma la versione di van Dyck si distingue per la sua ambizione giovanile: dipinta quando aveva solo diciotto anni, mentre lavorava ancora nello studio di Peter Paul Rubens. Quest'opera precoce segna il primo grande approccio di van Dyck alla pittura storica su larga scala, un genere che avrebbe definito gran parte della sua carriera successiva. La tela cattura l'istante culminante in cui Decio Mus, console romano nel 340 a.C., adempie al suo voto verso gli dèi lanciandosi contro le fila nemiche, assicurando la vittoria per Roma a costo della propria vita.

Van Dyck congela il dramma: Decio, armato e risoluto, crolla tra soldati e sacerdoti. Il braccio teso e il volto sollevato del console caduto segnalano sia la resa che il trionfo, mentre la mano alzata del sacerdote e la presenza di strumenti sacrificali enfatizzano la natura rituale della sua morte. La composizione vorticosa di van Dyck e l'illuminazione drammatica richiamano l'energia di Rubens, ma le sue figure sono più snelle, il loro dolore più contenuto — un contrasto con la versione più muscolosa e affollata dipinta dallo stesso Rubens. La storia precoce esatta di La morte di Decio Mus è incerta, ma probabilmente servì come pezzo dimostrativo per attrarre commissioni e affermare l'indipendenza di van Dyck dal suo maestro.

La sua audace gestione e ambizione preannunciano i successi successivi dell'artista in Italia e in Inghilterra. Oggi, il dipinto si erge come un testimone del talento precoce di van Dyck e del suo impegno con i grandi temi del Barocco, anche se il suo patrono originale e la precisa provenienza rimangono argomenti di dibattito accademico.