Em 1617, um adolescente Anthony van Dyck abordou um dos sacrifícios mais heroicos da história romana: a autooferta de Décio Múcio. A história era uma favorita entre os artistas da era do Barroco, mas a versão de van Dyck se destaca por sua ambição juvenil — pintada quando ele tinha apenas dezoito anos, enquanto ainda trabalhava no estúdio de Peter Paul Rubens. Esta obra inicial marca a primeira grande incursão de van Dyck na pintura histórica em grande escala, um gênero que definiria grande parte de sua carreira posterior. A tela captura o instante culminante em que Décio Múcio, cônsul romano em 340 a.C., cumpre sua promessa aos deuses ao lançar-se contra as fileiras inimigas, garantindo a vitória para Roma ao custo de sua própria vida.

Van Dyck congela o drama: Décio, armado e resoluto, desaba entre soldados e sacerdotes. O braço estendido e o rosto levantado do cônsul caído sinalizam tanto rendição quanto triunfo, enquanto a mão levantada do sacerdote e a presença de instrumentos sacrificiais enfatizam a natureza ritual de sua morte. A composição em espiral de van Dyck e a iluminação dramática evocam a energia de Rubens, mas suas figuras são mais magras, sua angústia mais contida — um contraste com a versão mais musculosa e lotada pintada pelo próprio Rubens. A exata história inicial de A Morte de Décio Múcio é incerta, mas provavelmente serviu como uma peça de demonstração para atrair comissões e afirmar a independência de van Dyck em relação ao seu mestre.

Seu manejo ousado e ambição prenunciam os sucessos posteriores do artista na Itália e na Inglaterra. Hoje, a pintura se ergue como um testemunho do talento precoce de van Dyck e seu envolvimento com os grandes temas do Barroco, embora seu patrono original e a procedência precisa permaneçam tópicos de debate acadêmico.