En 1617, un adolescent Anthony van Dyck s'attaquait à l'un des sacrifices les plus héroïques de l'histoire romaine : l'auto-offrande de Décime Mus. L'histoire était une favorite parmi les artistes de l'ère Baroque, mais la version de van Dyck se distingue par son ambition juvénile — peinte alors qu'il n'avait que dix-huit ans, tout en travaillant encore dans l'atelier de Peter Paul Rubens. Cette œuvre précoce marque la première grande incursion de van Dyck dans la peinture historique à grande échelle, un genre qui définirait une grande partie de sa carrière ultérieure. La toile capture l'instant culminant où Décime Mus, consul romain en 340 av.

J.-C., tient sa promesse envers les dieux en chargeant dans les rangs ennemis, assurant la victoire pour Rome au prix de sa propre vie. Van Dyck fige le drame : Décime, armé et résolu, s'effondre au milieu des soldats et des prêtres. Le bras tendu et le visage levé du consul tombé signalent à la fois la reddition et le triomphe, tandis que la main levée du prêtre et la présence des instruments sacrificiels soulignent la nature rituelle de sa mort.

La composition tourbillonnante de van Dyck et l'éclairage dramatique rappellent l'énergie de Rubens, mais ses figures sont plus élancées, leur angoisse plus contenue — un contraste avec la version plus musclée et encombrée peinte par Rubens lui-même. L'histoire précoce exacte de La Mort de Décime Mus est incertaine, mais elle a probablement servi de pièce de démonstration pour attirer des commandes et affirmer l'indépendance de van Dyck vis-à-vis de son maître. Son traitement audacieux et son ambition annoncent les succès ultérieurs de l'artiste en Italie et en Angleterre. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage du talent précoce de van Dyck et de son engagement envers les grands thèmes du Baroque, bien que son commanditaire original et sa provenance précise restent des sujets de débat académique.