Cuando La familia feliz se exhibió por primera vez, sorprendió al público parisino acostumbrado a las escenas coquetas de Jean-Honoré Fragonard. Aquí estaba el pintor de secretos de tocador y juegos de jardín dirigiendo su pincel hacia la virtud doméstica, un tema más común en los interiores holandeses que en los salones de la Francia de finales del siglo XVIII. La comisión exacta de la pintura sigue siendo incierta, pero su aparición alrededor de 1775 coincidió con un creciente gusto por las escenas familiares sentimentales, influenciadas por los escritos de Rousseau y el arte moralizante de Jean-Baptiste Greuze.

Los críticos notaron el cambio: un contemporáneo observó cómo Fragonard había "abandonado lo galante por lo bueno." En el corazón de La familia feliz hay un momento de íntima tranquilidad: padres e hijos reunidos alrededor de una mesa sencilla, sus rostros iluminados por un cálido resplandor natural. El padre se inclina para abrazar a su hijo más pequeño, mientras la madre, con la aguja en mano, observa con suave orgullo. Juguetes esparcidos por el suelo y un perro acurrucado junto a la chimenea hablan de las alegrías cotidianas del hogar.

La pincelada de Fragonard sigue siendo viva, pero aquí sirve al afecto en lugar de a la travesura. A diferencia de las familias más sentimentales de Greuze, las figuras de Fragonard están animadas por una interacción genuina: una felicidad efímera y creíble, no una lección escenificada. La historia posterior de la pintura está menos documentada que la de algunas de las comisiones rococó de Fragonard.

Probablemente permaneció en manos privadas a lo largo del siglo XIX, apreciada como un modelo de armonía doméstica. Solo en el siglo XX comenzó a atraer la atención académica, a medida que los historiadores del arte reevaluaban el rango de Fragonard más allá de sus famosas fêtes galantes. Hoy, La familia feliz se erige como un testimonio de la versatilidad del artista, uniendo el espíritu juguetón del Rococó con la próxima era de sentimiento y reforma.

Su paradero actual no está firmemente establecido, pero su legado perdura en la forma en que captura un ideal efímero de la vida familiar en la víspera de la revolución.