Cuando Las alegrías de la maternidad se exhibió por primera vez en 1752, marcó uno de los primeros éxitos públicos para el joven Jean-Honoré Fragonard, que entonces tenía solo veinte años. Esta pintura se destaca como un primer vistazo a la voz emergente del artista, precediendo su posterior asociación con las escenas más juguetonas e íntimas del movimiento Rococó. Aunque los detalles de su encargo siguen siendo inciertos, su cálida recepción ayudó a asegurar el lugar de Fragonard en la Académie Royale, un paso crucial en su carrera.

Los críticos contemporáneos notaron la frescura de su enfoque, que ya insinuaba la exuberancia que definiría sus obras posteriores. En el corazón de Las alegrías de la maternidad hay un momento doméstico tranquilo: una madre, sentada en un interior bañado por la luz del sol, acuna a su bebé mientras un niño mayor tira suavemente de su manga. Fragonard captura la fugaz ternura de la vida familiar, utilizando un pincelado suave y luminoso para bañar las figuras en luz dorada. La media sonrisa de la madre y el gesto juguetón del niño hablan de los placeres cotidianos y el suave caos de la crianza.

Los juguetes esparcidos y la ventana abierta sugieren tanto la inocencia de la infancia como el mundo más allá, un motivo que Fragonard volvería a visitar en obras posteriores. A diferencia de los retratos maternos más formales de Jean-Baptiste Greuze, la escena de Fragonard se siente espontánea, como si se vislumbrara al pasar. El medio de la pintura sigue siendo incierto, ya que no se ha publicado ningún estudio técnico definitivo, y su procedencia temprana está igualmente envuelta en misterio. Lo que se sabe es que Las alegrías de la maternidad formaba parte de una colección privada parisina a principios del siglo XIX, antes de reaparecer en una subasta en la década de 1920.

Desde entonces, se le ha atribuido a Fragonard con creciente confianza, basándose en comparaciones estilísticas con sus obras tempranas autenticadas. Hoy en día, la pintura es celebrada como una pieza formativa en la obra de Fragonard, ofreciendo una ventana a los comienzos de un artista que llegaría a definir el espíritu de la pintura francesa del siglo XVIII.