Lorsque Les Joies de la Maternité a été exposée pour la première fois en 1752, cela a marqué l'un des premiers succès publics pour le jeune Jean-Honoré Fragonard, alors âgé de seulement vingt ans. Cette peinture se distingue comme un premier aperçu de la voix émergente de l'artiste, précédant son association ultérieure avec les scènes les plus ludiques et intimes du mouvement Rococo. Bien que les détails de sa commande restent flous, son accueil chaleureux a contribué à sécuriser la place de Fragonard à l'Académie Royale, une étape cruciale dans sa carrière.

Les critiques contemporains ont noté la fraîcheur de son approche, qui laissait déjà entrevoir l'exubérance qui définirait ses œuvres ultérieures. Au cœur de Les Joies de la Maternité se trouve un moment domestique tranquille : une mère, assise dans un intérieur baigné de lumière, berce son nourrisson tandis qu'un enfant plus âgé tire doucement sur sa manche. Fragonard capture la tendresse fugace de la vie familiale, utilisant un coup de pinceau doux et lumineux pour baigner les figures dans une lumière dorée. Le demi-sourire de la mère et le geste joueur de l'enfant évoquent les plaisirs quotidiens et le doux chaos de la parentalité.

Les jouets éparpillés et la fenêtre ouverte suggèrent à la fois l'innocence de l'enfance et le monde au-delà, un motif que Fragonard revisiterait dans ses œuvres ultérieures. Contrairement aux portraits maternels plus formels de Jean-Baptiste Greuze, la scène de Fragonard semble spontanée, comme si elle était aperçue en passant. Le médium de la peinture reste incertain, aucun étude technique définitive n'ayant été publiée, et sa provenance précoce est également entourée de mystère. Ce que l'on sait, c'est que Les Joies de la Maternité faisait partie d'une collection privée parisienne au début du XIXe siècle, avant de réapparaître aux enchères dans les années 1920.

Depuis lors, elle a été attribuée à Fragonard avec une confiance croissante, sur la base de comparaisons stylistiques avec ses œuvres précoces authentifiées. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme une pièce formative dans l'œuvre de Fragonard, offrant un aperçu des débuts d'un artiste qui allait définir l'esprit de la peinture française du XVIIIe siècle.