Cuando Paul Gauguin pintó Los recolectores de algas (II) en 1889, vivía en Bretaña, inmerso en los ritmos rurales de Pont-Aven. Esta obra es uno de al menos dos tratamientos conocidos del mismo tema por parte de Gauguin, una rara instancia en la que revisita un motivo dentro de un solo año. La repetición sugiere una fascinación no resuelta, quizás con las personas, el paisaje o el acto en sí.

Los estudiosos señalan que Gauguin fue profundamente influenciado por la forma de vida bretona durante este período, buscando lo que él llamaba “lo primitivo y lo sincero” lejos de la modernidad parisina. La escena captura un momento de trabajo comunitario: mujeres, con las faldas recogidas, se agachan para recoger algas a lo largo de una costa rocosa. Las figuras están dispuestas en un friso poco profundo, con sus espaldas dobladas al unísono, resonando con los ritmos de las mareas de la costa. La paleta apagada y las formas amplias y aplanadas señalan el alejamiento de Gauguin del naturalismo estricto hacia las audaces simplificaciones del Sintetismo.

Las algas, brillantes y oscuras, eran un recurso vital para los aldeanos bretones, utilizadas como fertilizante y combustible, un detalle que ancla la pintura en las realidades de la supervivencia rural. A diferencia de los cosechadores idealizados de Jules Breton, las mujeres de Gauguin son anónimas y monumentales, su individualidad absorbida por la tarea compartida. La procedencia exacta de Los recolectores de algas (II) es incierta, ya que los registros de los años bretones de Gauguin son fragmentarios. Es probable que la pintura se exhibiera en uno de los salones independientes de París que acogieron el estilo radical de Gauguin, pero su propiedad temprana sigue siendo confusa.

Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo clave de la transición de Gauguin de la luz impresionista a las formas simbólicas que definirían sus posteriores lienzos tahitianos. Ya sea colgada en una colección pública o en manos privadas, Los recolectores de algas (II) se erige como un testimonio de la búsqueda del artista por significado en los trabajos cotidianos de la Francia rural.