Cuando Bartolomé Estebán Murillo pintó El matrimonio místico de Santa Catalina alrededor de 1680, estaba cerca del final de su vida y carrera, y este tema era uno al que regresó repetidamente. El "matrimonio místico" era un tema favorito en el arte barroco español, pero la interpretación de Murillo es especialmente notable por su tierna intimidad y suave luz. Existen varias versiones de esta escena de la mano de Murillo, lo que atestigua su popularidad entre los mecenas sevillanos y las instituciones religiosas.

La pintura captura una visión descrita por la propia Santa Catalina de Alejandría, un momento legendario que inspiró a innumerables artistas, pero que rara vez se representó con tal suavidad. La escena se desarrolla en el instante en que el Niño Cristo, sentado en el regazo de la Virgen María, coloca un anillo en el dedo de la arrodillada Santa Catalina. Catalina, una mártir del siglo IV, mira hacia arriba con humilde asombro, su corona real y la palma de mártir reposando a su lado, símbolos de su nacimiento real y su fe inquebrantable. Murillo baña las figuras en una suave luz dorada, dirigiendo la atención del espectador hacia el delicado gesto que sella la unión espiritual de Catalina con Cristo.

La calidez de la composición y los querubines que flotan arriba evocan la dulzura que se encuentra en las obras de Correggio, sin embargo, las figuras de Murillo son más accesibles, enfatizando su humanidad sobre la grandeza. La comisión precisa para esta versión de El matrimonio místico de Santa Catalina no está documentada, pero obras de este tipo a menudo estaban destinadas a conventos o capillas privadas en Sevilla, donde Murillo pasó la mayor parte de su carrera. A lo largo de los siglos, muchas de las pinturas religiosas de Murillo viajaron lejos de España, a veces a través del saqueo napoleónico o las cambiantes mareas del mercado del arte, pero este lienzo en particular sigue estando estrechamente asociado con el arte devocional de la Sevilla de finales del siglo XVII. Se erige como un testimonio del atractivo perdurable de Murillo, fusionando la narrativa espiritual con el suave realismo que lo convirtió en uno de los pintores más queridos del Barroco español.