Una sola rata negra, pintada con escalofriante claridad en el primer plano, marca La Plaga en Ashdod como uno de los primeros vínculos visuales entre roedores y enfermedades epidémicas en el arte occidental. En 1630, Nicolas Poussin—entonces un joven pintor francés en Roma—decidió ilustrar la plaga bíblica que azotó la ciudad filistea de Ashdod después de que capturaron el Arca de la Alianza. No fue un encargo ordinario: el tema, tanto antiguo como inquietantemente contemporáneo, resonaba en una Europa aún atormentada por brotes de peste, y la pintura de Poussin sería citada más tarde por los historiadores como una rara representación temprana del verdadero vector de la enfermedad. La escena se desarrolla en el apogeo de la catástrofe.

El Arca, fuente de esperanza y terror, se encuentra sobre un pedestal mientras los habitantes de la ciudad colapsan en agonía o huyen en pánico. Poussin sitúa el drama en medio de una arquitectura clásica, con cuerpos esparcidos por los escalones de mármol y madres angustiadas protegiendo a sus hijos. La rata que corre en el primer plano no es un mero detalle: es una clave para el significado de la pintura, insinuando la causa oculta del desastre.

El Arca dorada, bañada en un rayo de luz, contrasta fuertemente con la ciudad oscura y caótica, simbolizando tanto la presencia divina como el juicio. A diferencia de los tratamientos más emocionales de las plagas bíblicas de Rubens, el enfoque de Poussin es sobrio, casi arqueológico, invitando al espectador a contemplar la interacción del destino, la fe y el sufrimiento humano. La procedencia temprana de La Plaga en Ashdod no está completamente documentada, pero se sabe que Poussin la pintó en Roma para el noble siciliano Fabrizio Valguarnera, quien más tarde se vio envuelto en un escándalo y se vio obligado a vender la obra. La pintura pronto entró en la colección real española, donde fue admirada por su composición erudita y su grave belleza.

Hoy, cuelga en el Museo del Prado, un testimonio de las ambiciones intelectuales de Poussin y su fascinación por el mundo antiguo. Pintada al inicio de su carrera madura, marca un punto de inflexión: aquí, Poussin encontró el equilibrio entre la claridad narrativa y la contención clásica que definiría sus obras maestras posteriores.