Un singolo ratto nero, dipinto con inquietante chiarezza in primo piano, segna La Peste ad Ashdod come uno dei primi legami visivi tra roditori e malattie epidemiche nell'arte occidentale. Nel 1630, Nicolas Poussin—allora un giovane pittore francese a Roma—scelse di illustrare la piaga biblica che colpì la città filistea di Ashdod dopo che catturarono l'Arca dell'Alleanza. Non si trattava di una commissione ordinaria: il soggetto, sia antico che inquietantemente contemporaneo, risuonava in un'Europa ancora perseguitata da focolai di peste, e il dipinto di Poussin sarebbe stato successivamente citato dagli storici come una rara rappresentazione precoce del vero vettore della malattia. La scena si svolge nel culmine della catastrofe.

L'Arca, fonte di speranza e terrore, si trova su un piedistallo mentre gli abitanti della città collassano in agonia o fuggono in preda al panico. Poussin colloca il dramma in mezzo a un'architettura classica, con corpi sparsi sulle scale di marmo e madri angosciate che proteggono i loro figli. Il ratto che corre in primo piano non è un semplice dettaglio: è una chiave per il significato del dipinto, suggerendo la causa invisibile del disastro.

L'Arca dorata, bagnata da un raggio di luce, contrasta fortemente con la città oscura e caotica, simboleggiando sia la presenza divina che il giudizio. A differenza dei trattamenti più emotivi delle piaghe bibliche di Rubens, l'approccio di Poussin è sobrio, quasi archeologico, invitando lo spettatore a contemplare l'interazione tra destino, fede e sofferenza umana. La provenienza iniziale di La Peste ad Ashdod non è completamente documentata, ma si sa che Poussin la dipinse a Roma per il nobile siciliano Fabrizio Valguarnera, che in seguito fu coinvolto in uno scandalo e costretto a vendere l'opera. Il dipinto entrò presto nella collezione reale spagnola, dove fu ammirato per la sua composizione erudita e la sua grave bellezza.

Oggi, è esposto al Museo del Prado, un testimone delle ambizioni intellettuali di Poussin e della sua fascinazione per il mondo antico. Dipinto all'inizio della sua carriera matura, segna un punto di svolta: qui, Poussin trovò l'equilibrio tra chiarezza narrativa e contenimento classico che avrebbe definito i suoi capolavori successivi.