Единственная черная крыса, изображенная с пугающей ясностью на переднем плане, делает Чуму в Ашдоде одним из самых ранних визуальных связей между грызунами и эпидемическими заболеваниями в западном искусстве. В 1630 году Николя Пуссен — тогда еще молодой французский художник в Риме — выбрал для иллюстрации библейскую чуму, поразившую филистимский город Ашдод после того, как они захватили Ковчег Завета. Это было не обычное задание: тема, как древняя, так и зловеще современная, резонировала в Европе, все еще преследуемой вспышками чумы, и картина Пуссена позже будет упомянута историками как редкое раннее изображение истинного вектора болезни. Сцена разворачивается на пике катастрофы.

Ковчег, источник как надежды, так и ужаса, стоит на пьедестале, в то время как жители города падают в агонии или бегут в панике. Пуссен разворачивает драму среди классической архитектуры, с телами, разбросанными по мраморным ступеням, и страдающими матерями, защищающими своих детей. Крыса, бегущая на переднем плане, не просто деталь — это ключ к значению картины, намекающий на невидимую причину катастрофы.

Золотой Ковчег, залитый светом, резко контрастирует с темным, хаотичным городом, символизируя как божественное присутствие, так и суд. В отличие от более эмоциональных трактовок библейских чум Рубенса, подход Пуссена сдержан, почти археологичен, приглашая зрителя задуматься о взаимодействии судьбы, веры и человеческих страданий. Ранняя история Чумы в Ашдоде не полностью задокументирована, но известно, что Пуссен написал ее в Риме для сицилийского дворянина Фабрицио Вальгуарнера, который позже оказался в центре скандала и был вынужден продать произведение. Картина вскоре вошла в королевскую коллекцию Испании, где ее восхищались за ученую композицию и серьезную красоту.

Сегодня она висит в Музее Прадо, свидетельствуя о интеллектуальных амбициях Пуссена и его увлечении древним миром. Написанная в начале его зрелой карьеры, она знаменует собой поворотный момент: здесь Пуссен нашел баланс между ясностью повествования и классической сдержанностью, который определит его последующие шедевры.