Cuando Anthony van Dyck pintó El rapto de Europa en 1634, ya era un retratista célebre en Inglaterra, pero este lienzo mitológico se destaca como una de sus raras incursiones en la pintura narrativa grandiosa. El tema era un favorito entre las cortes europeas, y la versión de Van Dyck fue probablemente creada durante su tiempo como pintor de la corte de Carlos I, quien admiraba tales temas mitológicos por su resonancia alegórica con el poder real. A diferencia de los tratamientos más famosos de Tiziano y Rubens, la interpretación de Van Dyck se ve con menos frecuencia, lo que convierte esta obra en una fascinante ventana hacia las ambiciones del artista más allá del retrato.

La procedencia de la pintura no está completamente documentada, lo que añade un aire de intriga a su historia. En el corazón de la escena está el momento en que Europa, una princesa fenicia, es llevada por Júpiter, quien ha tomado la forma de un toro blanco. Van Dyck captura el instante en que Europa, sentada precariamente en la espalda del toro, mira hacia atrás con alarma a sus compañeros en la orilla, su drapeado ondeando y una mano extendida en un gesto de despedida y miedo. La calma del toro, casi gentil, contrasta con la agitación de las mujeres que han quedado atrás, con los brazos levantados en angustia.

Colores ricos y un movimiento dinámico—sellos distintivos del Barroco—dan vida al lienzo, mientras que las olas turbulentas del mar presagian el viaje de Europa a Creta. En comparación con la versión exuberante y sensual de Tiziano, la Europa de Van Dyck es más vulnerable, su inocencia subrayada por el delicado tratamiento de su figura y la energía ansiosa en la composición. La historia posterior de la pintura es menos conocida que su tema. Si bien algunas fuentes sugieren que permaneció en Inglaterra después de la muerte de Van Dyck, su procedencia temprana es incierta, y ha pasado por varias colecciones privadas a lo largo de los siglos.

Hoy en día, El rapto de Europa es reconocida como una rara obra mitológica de Van Dyck, cuya reputación se basa en gran medida en sus retratos. Su supervivencia ofrece un vistazo a la versatilidad del artista y los gustos de los patronos del siglo XVII, quienes valoraban tales escenas por su mezcla de aprendizaje clásico y narración dramática.