Cuando Paul Gauguin pintó El escultor Jean Paul Aubé (1837-1916) y su hijo Emile en 1882, aún estaba a años de distancia de los colores audaces y las visiones tahitianas que definirían su legado. En cambio, era un joven artista inmerso en el mundo del arte parisino, moviéndose entre escultores, pintores y críticos. El retrato es un documento raro del círculo temprano de Gauguin y su admiración por Jean Paul Aubé, un célebre escultor de monumentos públicos.

También es una de las pocas obras en las que Gauguin dirige su atención a un colega artista como sujeto, capturando un momento de tranquila domesticidad en lugar de aclamación pública. La pintura nos sumerge en el mundo íntimo de la familia Aubé. Jean Paul Aubé se sienta con su joven hijo Emile, sus figuras cercanas, la mirada del padre atenta y protectora. El hijo, quizás de cinco o seis años, mira hacia afuera, su pequeña mano descansando sobre el brazo de su padre, un gesto de confianza y afecto.

La paleta de Gauguin es sutil, la luz suave, enfocando la atención en la relación más que en el entorno. A diferencia de las representaciones heroicas de artistas en acción, como los retratos de maestros de ballet o pintores de Edgar Degas, Gauguin elige un momento de ternura familiar, sugiriendo que el legado artístico se trata tanto de lazos privados como de logros públicos. El medio de El escultor Jean Paul Aubé (1837-1916) y su hijo Emile no está firmemente documentado, aunque Gauguin estaba trabajando tanto en óleo como en pastel durante este período. La historia temprana de la pintura no está bien registrada, pero se erige como un testimonio de los años formativos de Gauguin en París, antes de su partida hacia Bretaña y, más tarde, Polinesia.

Hoy en día, es valorada por los académicos como una ventana al estilo temprano de Gauguin y su compromiso con la comunidad artística que lo rodeaba. La obra sigue siendo un contrapunto silencioso a los experimentos radicales que pronto seguirían, mostrando la sensibilidad del artista hacia el carácter y la conexión incluso antes de que su propia fama eclipsara la de sus retratados.